実家を追い出された雑用係の俺、スキル〈超越模倣〉で能力コピーしまくって無双してたら、いつの間にかハーレムが出来てました

三章 ラピスタン争乱

66話「砂上の激闘」

　さんさんと照りつける陽の光の下、ラクダの一群がゆったりと進んでいく。俺は殺風景な砂景色を眺めつつ、額の汗を腕でぬぐった。

「ラクダって案外揺れるんだな」

「そうだね。慣れるまでが大変そうだ」

「歩くより全然マシでねぇか。わがまま言うでねぇ」

「あはは、違いないな」

　俺は苦笑しながら手綱を握りしめた。たしかに、この広々とした砂の海を自分の足で進むのは骨が折れそうだ。

「それはそうと、魔物が全然出てこないんだけど、そういうものなのか？」

「砂漠の過酷な環境では、魔物もなかなか育たないらしい。ただ、そんな中でも一部の魔物たちは――」

　言葉を止めたユウキは、周囲をぐるりと見渡した。その表情はいつになく険しい。

「これは……まずいね。まんまと引っかかってしまったみたいだ」

「どうしたんだ？」

「砂漠地帯には注意すべき魔物が何種類かいるんだけど、その中でも一際(ひときわ)危険度の高い魔物がいる。それがオオアギトヘルワームだ」

　ユウキが語るにつれて、だんだん地表の砂が流動し始めた。ザーザーと音を立てながら、近くにあるくぼみへと吸い込まれていく。

「普段は地面に埋まってじっとしているが、獲物が近づくと、周囲の砂ごと引き込んで捕食してしまうんだ！　いま、私たちはそいつに狙われてる！」

「つまり、めちゃくちゃまずい状況だってことか！？」

「そういうこと！　早く吸引の範囲外へ！」

　俺たちは流れる砂の外側へ向かってラクダを駆った。砂に沈まないラクダの大きな足が、俺たちの体を力強く運んでいく。

　やがて俺たちが蟻地獄の外へ出ると、砂の流れはぴたりと止まった。

　もしこの砂漠を徒歩で移動していたら、ひとたまりもなく食われていたに違いない。

「なんとかなったね」

「早めに気づけてよかったよ。まだ別の個体がいるかもしれないから、注意していこう。地面がくぼんでいるところはできる限り避けて通るんだ」

　無事に逃げ切った俺たちの背後で、オオアギトヘルワームはどこか恨めしそうに頭を出した。

　悪いが、食われてやる気はないんでね。他を当たってくれ。

　気を取り直して俺たちが先へ進もうとしたとき、アーシャがふと声を上げた。

「みんな、ちょっと待って。なんかこっちに飛んできてる」

　俺は〈千里眼〉で遠くの空を確認した。たしかに、こちらに向かって真っ直ぐに飛来してくる影が見える。

　それはちっぽけな豆粒程度のサイズからだんだんと大きくなり、そのうち目を見張るほどのサイズになった。

「今度はなんじゃ！？」

「でかい！」

「サンライズイーグルだ！　急降下してくるから気をつけて！」

　それは鮮やかなオレンジ色の巨鳥だった。

　その鳥は俺たちの頭上で旋回すると、ユウキが言った通り、ニア目掛けて高速で降下してきた。ニアは辛うじてそれを避けたが、そのせいで鞍から落下してしまった。

「大丈夫か！？」

「うん、大丈夫！」

　こう開けた場所では逃げ場がないし、機動力は向こうの方が高い。厄介なやつに絡まれたものだ。

　そのとき、俺たちの眼前を、自分の存在をアピールするかのように、ルナが飛び回った。

「ニャーゴ！」

「ルナ、行ってくれるのかい？」

「ニャ」

「分かった。それじゃあ頼んだよ」

　自信満々だといいたげに鳴いたルナを、ユウキは両手で送り出した。

　〈縮小化(ミニマイズ)〉を解いたルナは、上空の巨鳥に飛びかかっていく。そして、手に汗握る空中戦が始まった。

　巨鳥のユニークスキルは〈火炎放射〉。口から噴射される火をかいくぐりながら、ルナは爪と牙で応戦する。

「いまのうちに少しでも先へ！」

「おう！」

　俺たちはオオアギトヘルワームの巣に引っかからないよう気をつけながら、ラクダを走らせた。

　そのうち砂原が途切れ、俺たちは起伏の激しい岩場に差し掛かった。大岩に挟まれた狭い道を通ろうとしたそのとき、右側にある岩がぐらりと揺れながら持ち上がった。

　岩の下から現れたのは、巨大なハサミを持つ多脚の魔物だった。

「サバクイワヤドカリだ！」

「また魔物！？　勘弁してよ……！」

　アーシャの泣き言も魔物には通じない。俺たちは仕方なくラクダを降り、臨戦態勢に入った。

「行くぞ、みんな！」

「うん！」

　◆◆◆

「はぁ……はぁ……これでようやく片付いたか？」

　周囲に横たわる小型の二足歩行トカゲたちの亡骸を眺めながら、俺はつぶやいた。

「そうみてぇだな。ジャメノスって言ったか？」

「うん。群れで狩りをする魔物なんだ。それにしても、これだけ立て続けに襲われるとは思わなかったね」

「アケビ、魔物出てこないって言ったけど、違ったね」

「それについては俺が悪かった。まさかこれほど色んな魔物がいるとは思わなかったよ」

「砂漠には何もいないっていうイメージが強いけど、決してそんなことはないんだ。普段は身を隠してるだけで、危険は他の地域と変わりないよ」

　ユウキは饒舌に語る。その内容の正しさは、いま身をもって知ったところだ。

　俺たちはようやく一息つくと、ラクダでの移動を再開した。今日はもうこれ以上、魔物に絡まれないことを祈りたいところだ。

　それから岩場を進むことしばらく、ノエルさんがふと声を上げた。

「どうやら見えてきたみたいですよ、みなさん」

　俺たちは視線を向けた。岩の陰に隠れるようにして、建物が垣間見える。

「やっとついたのか？」

「町だ！」

　俺はすがるような思いでそちらへ向かっていった。

　街には質素なレンガ造りの家々が立ち並んでおり、都市部ほどではないが人通りもある。俺は安心して、ほっと息をついた。

「これで今日は野宿しなくて済みそうじゃな」

「砂まみれで寝るだなんて、考えたくもないな」

「たしかに」

　俺たちは笑い合いながら、ラクダを降りて町の中へ入っていった。