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64話「パーティ壊滅！？仲間割れ大騒動」

　宿屋の外で涼んでいたニアは、通りの向こうからやってきた人物を見て驚いた。全身血まみれのユウキが、刀を杖代わりにして歩いてきたからだ。

「ユウキ！？　どうしたの！？」

　ユウキは地面にへたり込むと、力なくニアを見上げた。

「殺し屋にやられた。私たちのことをずっとつけ狙っていたんだ」

「大丈夫！？」

「ああ、なんとか倒した。これを……！」

　ユウキは鞘に納められたナイフを懐から取り出し、ニアに差し出した。

「これは？」

「殺し屋が使っていた武器だ。アーシャたちに見せたらなにか分かるかもしれない。持っていってくれ」

「分かった……！」

　ニアはナイフを受け取ると、宿屋の中にいるタオファだけを呼び寄せた。ぐったりと倒れ込むユウキを見て、タオファは驚いた。

「ユウキ！　大丈夫か、ユウキ！」

「う……ああ……ダメだ、タオファ……」

「動くな！　じっとしてろ！」

「後ろ……」

「え！？」

　振り向いたタオファの腹部を、ニアはナイフで深々と突き刺した。とっさに身をひねったタオファだったが、避けきれず脇の方に刺さってしまった。

　困惑するタオファをよそに、ニアはにやりと笑う。

「へっへ、これで二人目っと」

「おめぇ、どうして……」

「お前さん、相当強いらしいからな。先手必勝ってやつだ」

　深手を負いながらもまだなんとか立っているタオファに、ニアは邪悪なにやけ顔を見せつけ、両腕を広げる。

「攻撃できるのか？　できないよな？　仲間だもんなぁ！？」

「くっ……どうしちまったんだ、ニア……！」

「どうもこうもねぇよ。ちょっと頭が飛ンじまっただけさ！」

　ニアは躊躇なくナイフを突いていく。タオファは受けに回るばかりで、なかなか反撃できない。それは相手がニアだということだけでなく、腹の傷にも関係があるだろう。

　そんな最中、散歩から帰ってきたシエラがその光景を目の当たりにして、駆け寄ってきた。

「どうしたんじゃ、この有り様は」

「シエラ、ちょうど良いところに来た！　ニアを取り押さえてくれ！　おらはもう……ぐっ」

「ずいぶんとひどい出血じゃのう」

　その場にしゃがみ込むタオファを見て、ニアはけたけたと笑った。

「私がやったんだよ。あなたのこともぐちゃぐちゃにしてあげようか、シエラ？」

「ふぅん、そういうことか。なら話は早い」

　シエラの強烈な回し蹴りを食らい、ニアの背後にあった街灯の柱がひしゃげた。屈み込むことで辛うじてそれを避けたニアは、驚愕に目を見開いた。

「お主をぶち殺せばそれで終わりじゃ」

「へえ、そっか。やれるもんならやってみなよ！」

　こうして、〈動作予知〉を駆使するニアとシエラとの戦いが始まった。

　シエラはナイフで切り刻まれることを意に介さず、どんどん前に突っ込んでいく。

　一方、ニアはナイフを必死に突くが、シエラの超再生力には敵わず、少しずつ押されていった。

「なんだよそれ！　ずるいぞ！」

「ずるくて結構！」

　丁々発止のやり取りが続くこと数分。やがて、そのときはやってきた。

　突かれた手刀を避け様に、ニアはシエラの手首を斬りつけた。しかし、シエラはそのまま手首を返すと、ニアの首の後ろをがつんとチョップした。

　途端、ニアはぱたりと意識を失い、前向きに倒れ込んだ。その体をシエラはそっと受け止める。

「全く、世話の焼けるやつらじゃのう」

「おめぇ、本気でニアを殺すつもりかと思ったぞ……」

「たわけ、そんなわけないじゃろ。脅しじゃ、脅し。大切な仲間を傷つけたら、アケビに叱られてしまうからな」

　ニアの体を優しく地面に横たえたシエラは、ニアが取り落としたナイフをそっと拾い上げた。

「こんな危ない物を持ちよって。一体どこから持ってきたんじゃ？」

「ダメだ、シエラくん……それを持っちゃ……！」

「なんじゃ、このナイフがどうかした――」

　虚空をボーッと見つめた後、シエラはにやりと笑う。

「これで四人目……！」

「ああっ、シエラまで……！」

　壊滅寸前のユウキたちを見渡した後、シエラはゆっくりと宿屋の方へ向かっていく。

「あとはアケビとかいう男をやるだけだ。お前たちはそこで静かに休んでな」

　そのとき、宿屋の扉を開けてアケビが外へ出てきた。

「どうしたんだ、お前ら。全然帰ってこないから心配したぞ……っ！？」

　広がる惨状を目の当たりにして、アケビは絶句した。それを見つけたシエラは、ナイフをその背に隠し、アケビに駆け寄る。

「アケビ！　助けてくれ！　わしら、殺し屋にやられたんじゃ！」

「殺し屋に！？　そいつはどこにいるんだ！？」

「それはな……」

　シエラは瞬時にナイフを掲げ、アケビの首元に突き立てた。しかし、〈硬化〉された手がそれを遮って押しとどめる。

「な、なぜ分かった……！？」

「シエラは『わし』なんて言わねぇんだよ」

「くそっ……！　面倒くせぇ一人称使いやがって……！」

　アケビはもう片方の手でシエラの手を掴むと、強引にナイフを取り上げた。がくんとよろけたシエラは、目をパチクリと瞬く。

「あっ……！」

　タオファに指を差されたアケビは、きょとんとした顔で彼女を見返した。

「ん？　どうした？」

「あ、あり？　そのナイフを持つと、意識を乗っ取られるはずなんだけんどもな」

「ああ、頭の中に声が響いてくる。こいつのことか」

　アケビは自分の頭を指差した。どうやらナイフの声は彼にも聞こえているらしい。

「あっ、そうじゃ。アケビには〈精神防護(メンタルガード)〉があるじゃろ？　そのおかげで平気なんじゃないかのう」

「そういうことか。アケビまで乗っ取られたらどうしようかと思ったぞ」

「そしたら、今ごろパーティ壊滅してたかもな」

　アケビはシエラから鞘を受け取って納めると、そのナイフを懐にしまった。

「こいつはあとで俺が処分する。それより、まずはお前らの手当てだ」

「そうだった。めちゃくちゃ痛てぇぞ……」

「妾が医者を呼んでくる。アケビは応急処置を」

「分かった。頼んだぞ」

　アケビの活躍によって、ビヨンド最大の危機はなんとか回避することができた。

　もっとも、彼らが受けた打撃は大きく、その後は療養のため、ダーニッケに一週間の滞在を余儀なくされることになった。