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54話「沼地に住まう者たち」

　俺たちはいま、リンギスに向かう街道を北上しているところだ。

　この街道はジャロム山脈をほぼ迂回するような形で伸びており、山登りをしなくても済むのだ。

　とはいえ、行く道が全く険しくないかというと決してそんなことはなく、起伏に富んだ地形に苦労しながら俺たちは先へと進んでいた。

　そんな中、崖沿いの細い道を進んでいた俺たちは、ある地点で大きく欠けた道路を眼前にし、立ち止まらざるを得なくなった。

「土砂崩れか……」

　先日の大雨が原因で地滑りが起こったらしく、向こう数百メートルに渡って道が途切れている。もちろん、どうあがいても向こう側までは渡れない距離だ。

「どうする？　いったん引き返すか？」

「そうだねぇ。これじゃこの道は当分使えないだろう」

　復旧されるまでにはだいぶ時間がかかるはずだ。俺たちは仕方なく、来た道を戻ることにした。

「別のルートとなると、山を一つ越えるか、もしくはさらに大きく迂回するかの二択になるだろうね」

「いま山を登るのは危ねぇんでねぇか？　また地滑りすっかもしんねぇぞ」

「そうだね。そうなると、迂回する方を選ばざるを得ない」

「仕方ないな。ここで止まってるわけにはいかない。それに、急がば回れって言うしな」

　俺たちは街道を途中まで戻り、そこから西へ大きく外れることにした。

　高地から低地へ降りていくにつれ、だんだんと湿った空気が漂い始めた。足元がじめじめとぬかるんで歩きづらい。

　道の両側には沼が広がっており、ときどき中からぽこぽこと泡が湧き出ている。

「ちょっとこわい……」

「ああ、なんだか不気味な雰囲気だな」

「色味が暗いからね。仕方ないよ」

「妾はこういうのも嫌いではないぞ」

「吸血鬼(ヴァンパイア)って陰気趣味なのか？」

「そんなわけあるか、たわけ！　噛むぞ！」

　そんな他愛もない会話を交わしていたそのとき、俺たちの行く手に一人の少女が現れた。

　全身を鱗に包まれ、指の間にヒレの生えた二足歩行の魔物たちに追われている。

「くそっ、しつこいな！　こっち来んな！」

　少女は走りながら魔物たちとの距離を離そうとしているが、なかなか上手くいかないようだ。

　俺は〈身体強化〉〈質量操作〉〈加速〉を使って追いつくと、魔物のうち一体を魔剣で斬りつけた。

　その途端、魔物たちの標的が少女からこちらへと移った。

「マッドサハギンだ。鋭い背びれに気をつけて」

　やつらのユニークスキルは〈潤滑油〉。体の表面に油をまとえるスキルらしい。

　スキルのコピーはできなさそうだし、耐久力もそこそこある。こういう敵はさっさと倒してしまうに限る。

　俺が魔剣を翻し、胸元を一閃すると、マッドサハギンは地面に倒れ込んだ。

　それを見たユウキも負けじと雷魔法で加速し、二匹目を一刀の下に切り捨てる。

「rednuht ekorodot！」

　飛びかかってきた三匹目に向かってニアの雷魔法が炸裂。これで全員仕留めたことになる。

「こいつら、食えるんかな？」

「どうだろう。魚みたいな味がすると噂に聞いたことはあるけど、なにせ魔物だからね」

「食わないに越したことはないだろ。無理に食って腹壊しても知らないぞ」

「へへ、ちょっと聞いてみただけだ」

　タオファは鼻の下をこすりながら笑った。さすがに実行に移すほどの向こう見ずではなかったようで、俺は安心した。

　倒したサハギンたちにとどめを刺していると、先ほどの少女が駆け寄ってきた。

「助けてくれてありがとう！」

「いや、大したことじゃないよ」

「アンタたち冒険者だろ！？　せっかくだからアタシの村に寄っていってよ！」

　少女はキラキラと目を輝かせながら、俺の手を取った。断る理由は特にないのでうなずくと、少女は嬉しそうに俺たちを先導し始めた。

「アンタたち、どこからきたんだ？」

「出身国はみんなバラバラなんだ。例えば俺はアルカ王国のキセニア出身」

「へぇ、そっか！　世界には色んな国があるって言うもんな！」

　アーシャと名乗る少女は、俺たちの話を一言一句楽しそうに聞いてくれた。それだけ喜ばれると、話している俺たちまで嬉しくなってくる。

　そんなアーシャと話しながら道なりに沼地を進んでいくと、やがて彼女の言う村が見えてきた。

　沼の上に突き立った巨大な岩の上に、村が立っている。岩からは橋がかかっており、道路につながっている。

「こんな奥まったところに村があるなんてなぁ」

「へへっ、いいだろ？」

　アーシャが軽く挨拶すると、門番は無言で村の中へ入るよう促した。許可は不要ということらしい。

　村の中は予想以上に広く、人々が元気に行きかっていた。ただ、彼らの服装はお世辞にもきれいとは言えなかった。また、村全体もどことなく汚れて見える。

　例えるなら、スラムをそのまま村にしたような感じだった。

　そんな村の様子を観察している俺たちの下に、グレーの髪をした男性が駆け寄ってきた。

「アーシャ！　また村の外に出たのか！」

「ああ、そうだよ！　いいだろ、ちょっとくらい！」

「いいわけないだろう！　こっちに来い！」

　男性はアーシャの耳をつまみながら家へと入っていく。俺たちは困惑しながらその家の玄関で立ち止まった。

「何度言ったら分かるんだ！　村の外は危ないから出るなといつも言ってるだろう！」

「そんなこと言ったら、この村の中しか動けないじゃないか！」

「ああ、そうだ！　それで十分だ！」

「父さん、アタシ今年でもう14だぞ！　自分の面倒くらい自分で見られる！」

「世間から見たらまだまだ子供だ！　冒険者になるだなんて、また言い出すんじゃないだろうな！？　父さんの目の黒いうちは許さないからな！」

「夢くらい持ったっていいだろ！　父さんの分からず屋！」

　アーシャはそう叫ぶと、玄関から飛び出していった。アーシャの父親は嘆息しながら俺たちの方へ歩み寄ってきた。

「うちの娘がお世話になったようで、どうもありがとうございました」

「いや、ほんと大したことはしてませんから」

「お礼に一杯お茶でもいかがですか？」

「遠慮なくいただこうではないか」

「ちょっ、シエラ！」

　ずかずかと上がり込んでいくシエラを追って、俺たちもなし崩しに家の中へと入っていった。

　質素なつくりの室内には、必要最低限の家具が置いてある。俺たちは促されるままに椅子に腰掛けた。

「私、アーシャの父親をしておりますノエルと申します」

「俺はアケビ。こっちがニアで、このちっこいのがユウキ。背が高いのがタオファで、色白のがシエラ」

「ちっこいのって言うな！」

　ユウキのツッコミは軽く流しておいて、俺は気になっていることを尋ねることにした。

「この村はどういう村なんですか？　気を悪くしたら申し訳ないんですが、あまり環境がいいとは思えなくて」

「ここは訳ありの流れ者たちが行き着く村でしてね。かくいう私とアーシャも、とある理由で国を出てきたのです」

「そうだったんですか」

　道理で全体の雰囲気がどことなく暗いわけだ。こんな住みづらい沼地にわざわざ村を作って住んでいるのも、それが理由なのかもしれない。

「アーシャに『外に出るな』としつこく言っているのはそのためなんですが、なかなか分かってもらえなくて……」

「あはは、年頃ですもんね。俺も同い年だからよく分かりますよ」

「良かったら、この村にいる間だけでも仲良くしてやってください」

「分かりました。お安い御用です」

　俺はぽんと胸を叩いた。親子の仲直り、手伝ってやろうではないか。