実家を追い出された雑用係の俺、スキル〈超越模倣〉で能力コピーしまくって無双してたら、いつの間にかハーレムが出来てました

一章 集う仲間たち

23話「闘技大会二日目～表彰式～」

『これより表彰式が行われます。優勝者のアケビ・スカイ選手は、闘技場三階の空中デッキまでお越しください』

　アナウンスに従って、俺は舞台を後にし、デッキへ向かう階段を上がっていく。

　ようやくたどり着くと、そこには王国騎士団長メリルその人の姿があった。

「おめでとう、スカイ選手」

「ありがとうございます」

　メリルは俺に表彰状を手渡した。「第36回闘技大会優勝」の文字が大きく書かれており、俺はじんわりと喜びを感じた。

「それから、君には賞金100万ジラの他、王国騎士になる権利が与えられる。どうだ、私と一緒に騎士団として王都を守らないか？」

　名誉この上ない申し出だが、俺は首を横に振った。

「俺、目指してる場所があって、いま旅をしてるんです。申し訳ないんですけど、お断りさせてください」

「そうか……それは大変残念だ」

「その代わり、一つお願いがあります」

「うん？」

「王宮の図書館に『世界の果て』についての書物はありませんか？　調べてもらいたいんです」

　するとメリルは首をかしげた。

「初めて聞いた言葉だな。だが、分かった。学者たちに言って調べさせよう」

「ありがとうございます」

　これでまた一つ両親に近づける。俺は観衆たちに手を振りながら、ようやく湧いてきた勝利の実感に浸った。

　◆◆◆

　控え室から出た俺を待ち構えていたのは、数えきれないほどの人の群れだった。

「スカイ選手！　うちの商会の用心棒になってくれませんか！」

「サインください！」

「どうか、うちの酒場の宣伝大使に！」

　いっぺんに話しかけられて、誰が何を言っているのか分からない。俺は「すいません」「通してください」を連呼しながら、群がる人々を割って進んでいく。

　そうして、入口で待つニアたちと合流するころには、もうへとへとになっていた。

「アケビ、やったじゃないか。優勝おめでとう」

「おめでとう！」

「ニャーゴ」

「みんなありがとう。おかげでなんとか優勝できたよ」

　ニアからもらった〈動作予知〉がなければ、いまごろとっくに敗退していたに違いない。まさにニア様様といった感じだ。

「さあ、ぱーっと打ち上げようじゃないか」

「食べる！　飲む！　踊る！」

「ふふっ、踊るのかニアは」

「わたし、ダンスうまい！」

　自慢げに言うニアを眺めながら、俺は闘技場を後にした。

　活気のある通りをのんびりと歩きながら、俺はユウキに話しかける。

「そういえば『世界の果て』について、王宮で調べてもらえることになったよ」

「それは本当か！？」

　目を丸くするユウキに俺はうなずいた。

「学者に言って調べさせるって言ってた」

「そうか。もしかしたら重要な事実が判明するかもしれないな」

　いまのところ、俺たちの手元に手がかりは全くない。どんな些細な情報でもいいから欲しいところだった。

「それはそうと、どの店に入る？」

「うーん、そうだなぁ」

　タオファと戦った後、ふと思ったことが一つある。それは、東方の料理が食べてみたいということだった。

　俺は生まれてからずっとキセニアで暮らしてきたから、それ以外の地方の料理を食べたことがない。

　せっかく首都まで来たからには、色んな料理を食べてみたいところだ。

「そうか。それじゃ東方料理の店を探さねばね」

「トーホー？」

「ここからずっと東にある国のことを東方って言うんだよ、ニア」

「東方、行く？」

「いずれは行くかもな」

　何があってどこに行くか分からないこの旅だ。案外、近いうちに行くことになったりするかもしれない。

　そうやって三人で会話しながら歩いていると、真っ赤な看板を見つけた。

「間違いない。この派手な色使いは東方の料理店だ」

「そうなのか」

「入ってみるかい？」

「ああ！」

　店内は赤をテーマカラーとして、小ぎれいにまとまった雰囲気だった。ここなら落ち着いて食事ができそうだ。

　ふと視線を巡らすと、見慣れたポニーテールがひょこひょこと揺れているのが見えた。

「タオファ！？」

「おや、アケビでねぇか！　そっちの二人はパーティメンバーか？」

「ああ」

「ほら、ここ座れ。店長！　適当に料理追加してくれ！」

「あいよ！」

　厨房から声がして、ジャージャーと料理を炒める音が聞こえてきた。美味しそうな香りが漂ってきて食欲をそそる。

「そういやおら、おめぇに一つ言おうと思ってたことがあんだ」

「なんだ？」

　タオファはテーブルに手をつくなり、俺に向かって頭を下げた。

「頼む！　おらをおめぇのパーティに入れてくれ！」

「「ええっ！？」」

　俺は思わずユウキとハモってしまった。どういう風の吹き回しだろうか。

「あのまま勝ち逃げされたらたまんねぇと思ってな。それに、おめぇの強さの秘訣が知りてぇ！　おらとたまに手合わせしてくれればそれでいいから！」

「ちょ、ちょっと待て。故郷に兄弟がいるって言ってただろ？　それはどうするんだ？」

「ああ、それは大丈夫だ。冒険者ギルドには送金システムっちゅうもんがあっから。おらの兄弟はいつでもおらが稼いだ金を下ろせるんだ」

「えっ……」

　絶句する俺の頬を、ユウキはにやけながらつつく。

「もしかしてアケビくん、知らなかったのかい？」

「知らなかった……」

「それで現金のまま持ち歩いていたのか」

「今回の大会の賞金も、冒険者ギルドの口座に振り込まれんだぞ。そのまま袋に入れて持ってくつもりだったんか？」

「うん……」

「あっはっは！　おめぇやっぱり面白れぇ男だな！」

　冒険者ギルドにそんなサービスがあったなんて。

　カルチャーショックを受けた俺は、がっくりと落ち込みながら、テーブルに届いた茶をすすった。うん、ほどよい苦味がいまの心境にピッタリだ。

「それで、どうなんだ？　おらを仲間に入れてくれるんか？」

「入れるのは構わないけど、その前にいちおう旅の目的を言っておかないとな」

「おめぇの両親に会う、ってやつか？」

「ああ、そうだ」

　俺は「世界の果て」と両親のことについて話した。ユウキもそれに伴って、自分の身の上を軽く説明した。

　タオファは話を一通り聞き終えると、納得したようにうなずいた。

「なるほど。それでいまは『世界の果て』について調べてるっちゅうことか」

「そうだ」

「旅の目的は分かった。おらも協力するよ」

「本当か！？　心強いよ」

「おらはバカだから、戦うことぐれぇしかできねぇけんどな」

　それだけでも十分すぎる。俺が礼を言うと、タオファは慌てて両手を振った。

「いや、元はと言えばおらがついていきてぇって言い出したんだから、礼なんかいいって。それよりほら、料理来たぞ」

「うわぁ、でけぇ！」

　巨大なアヒルのフライが出てきて、俺たちはびっくり仰天した。こんな豪快な料理、生まれて初めて目にした。

「これくれえ、ぺろっと行けんだろ？」

「もちろん！」

　俺たちはこぞって肉をこそぎ始めた。試合で疲れた体に鳥の脂が染み渡る。

「「「うまい！」」」

「東方の料理はまだたくさんあるかんな！　どんどん食ってけ！」

　タオファに促され、俺たちは店長の作る絶品料理を堪能していった。