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19話「闘技大会初日〜バトルロイヤル〜」

　俺は横から殴りかかってきた男を〈質量操作〉で蹴り飛ばすと、後ろからの打撃を〈硬化〉で受け止め、殴り返した。

　ニアからもらった〈動作予知〉のおかげで、どこをどう動けば攻撃に当たらずに済むか、そして乱戦に巻き込まれずに済むかが、手に取るように分かる。

　ただ、そうは言っても分かる(・・・)だけであって、実際に体を動かすのは俺自身だ。予知についていくのはとても大変な作業だが、やり抜くしかなさそうだ。

　俺は戦場を泳ぐかのように攻撃をすり抜けながら、隙を見て着実に一人ずつ倒していった。

　そうしてしばらく戦っていたあるとき、俺はとっさのパンチを避けきれず、肩口に食らってたたらを踏んだ。

　振り向くと、そこには長身の男が立っていた。背丈は優に2メートルはあるだろうか。

　こいつ、なぜか〈動作予知〉が効かない。それどころか〈能力視認(スキルチェック)〉さえ発動できない。

「しっ！　しっ！」

　男はかけ声とともに立て続けにパンチを放ってきて、俺のガードを上からガツンと揺らした。

　スキルが効かないなら、普通に殴り倒してしまえばいい。そう言うと、至極簡単な作業であるかのように聞こえる。

　しかし、話はそう単純ではない。リーチ・戦闘技術ともに劣る俺が、〈動作予知〉なしでこいつにまともな攻撃を通せるとは思えないのだ。

　それなら、さっきやったみたいに〈硬化〉で反撃すればいいじゃないかと思うかもしれないが、それは話が違う。

　控え室で起きた喧嘩の際に〈硬化〉で上手く反撃できたのは、相手が俺のことを弱いと思って油断していたからだ。

　それに、周囲に大きな隙を晒すカウンター狙いの〈硬化〉はリスクが大きく、一対多の混戦中には使いたくない。

　そんなわけで、いまの俺にこの長身男を倒すのは難しいという結論に至った。

（こういうときは……これしかない！）

　俺は男の隙をうかがうと、近くで起こっている乱戦のどさくさに紛れて逃げ出した。

「おい、待て！」

　俺を呼び止める声が背後から聞こえたが、そんなものは関係ない。

　苦手な相手とまともにやり合う必要はない。最後までこの舞台の上に立っていれば、それでいいのだから。

　まんまと逃げおおせた俺は、次のターゲットを求め、戦場を縫って歩いた。

　よし、次はあいつにしよう。

　俺は舞台端に一人でたたずんでいる小柄なポニーテールの女性に向かって拳を振るおうとして、ぴたりと止まった。

　この女性、強すぎる。〈動作予知〉によれば、どこからでも近づいた瞬間に瞬殺されるだろう。

　彼女のユニークスキルは〈俯瞰視点〉。自他の動きを客観的に捉えることができるらしい。その強さを支える納得のスキルだ。

「ありゃ、おめぇはおらの強さが分かるんか？」

「勝てない戦はしない主義なんだ」

「ありゃ、そうなんか。おらはおめえと一度手合わせしてみてぇけんどもな」

　左手を前に突き出し、右手を後ろに控えるような形で女性は拳を構えた。堂に入ったそのフォームは、長年積み上げた研鑽の日々をうかがわせた。

「いまは遠慮しとくよ」

「なんだ、つまんねぇ。もし決勝トーナメントで当たったら、そのときは手抜くでねぇぞ」

　女性は俺に対してしっしっと手を払うと、向かってきた別の選手たちを千切っては投げていく。まるで嵐のような光景に恐れおののきながら、俺はその場を離れることにした。

　開始時には舞台からあふれそうなほど立っていた選手たちも、もう残り半数を切った。いよいよ大詰めといった感じだ。

　俺は近くで戦っていた〈軟体〉男に接敵した。

　俺は〈硬化〉した拳で殴りつけたが、男の体はぐにゃりと凹んでそれを受け止めた。

「へっへっへ、効かねぇよ！」

「だったら、こいつはどうだ？」

「な……重っ……」

　俺は拳を当てたまま、〈質量操作〉でそいつの体重を思い切り重くした。

　自重(じじゅう)に押しつぶされた〈軟体〉男は、ぐしゃりと潰れるようにして気絶した。

　続いて攻撃を仕掛けてきたのは〈音波〉を発する男だった。大音量で歌われると耳がキンキンして痛い。

「マァ〜♪」

　その隙を好機と見たか、男はラッシュで畳み掛けてきた。俺は必死にガードを固めた。

　そのとき、俺ははっと気づいた。音波なら、聞かなければいい。

　俺は耳の中を〈硬化〉させた。そのまま体を丸めてパンチを防ぎながら、音が収まるのを待つ。

　やはりそうだ。無音の世界にいると、だんだん調子が戻ってきた。

「〜♪　〜♪」

「何言ってるか分かんねぇよ！！」

　俺はストレートパンチをかいくぐると、〈身体強化〉と〈硬化〉を使い、相手の腹部に一発パンチをお見舞いすることに成功した。

　鋼鉄の拳を食らった男は、悶絶しながらくずおれた。よし、これでまた一人敵が減った。

　そろそろ最後の八人になってもいいんじゃないか？　そう思い、俺は周囲に視線を巡らせる。

　舞台の対角では、ちょうどグントが敵を殴り飛ばすところだった。彼は平手を小刻みに振ってストレッチした後、背後から襲いかかってきたもう一人の相手にカウンターをぶちまける。

　その瞬間、銅鑼の音が鳴った。

『これにて予選終了だ。いまこの舞台に立っている八名は、明日の決勝トーナメントに進出する』

　俺は安堵のため息をついた。まずはスタートラインに立てたと言っていいだろう。ここからが本番だ。

　試合が終わった途端、どっと疲れが押し寄せてきて、俺は地面にへたり込んだ。思ったよりも緊張していたらしい。

「何だよ、だらしねぇな、アケビ」

　ふと声がして見上げると、グントが腰に手を当てながら笑っていた。

「これで俺たち二人ともトーナメント進出だな！」

「ああ、なんとかな」

　グントから差し伸べられた手を握り、それを支えにしながら、俺は立ち上がった。

「もし当たったら、そのときはお互い全力でやり合おうぜ」

「もちろんだ」

　退場しながら、俺たちは健闘を讃えあった。孤独な戦いだと思っていたこの闘技大会で思わぬ友ができ、俺は喜びを噛みしめるのだった。