18話「闘技大会初日〜入場前〜」
闘技大会開催初日の朝。
バジラントの中心部に位置する闘技場には、すでに大勢の人たちが詰めかけていた。
闘技場の外には屋台が立ち並び、食べ物やグッズなどを販売している。まさに、ちょっとしたお祭り騒ぎだ。
俺は闘技場の入口で立ち止まると、ニアとユウキの方へ向き直った。
「ニアのこと、よろしくな」
「ああ、任せておいてくれ。私たちは客席で観戦しているからね。ベストを尽くせるよう頑張って」
「アケビ、がんばれ！」
「ああ、ありがとう。それじゃ行ってくる」
俺は二人に手を振ると、選手専用の入場口から闘技場の控え室へと進んでいった。もうすぐ入場が始まる時間だ。
控え室の中では、選手たちが各々のやり方でウォーミングアップをしている。俺は特にやることもないので、周りの選手の様子を眺めながらボーッとしていた。
すると、横から何者かに肩を叩かれ、俺は振り返った。
「なあ、そこの兄ちゃんよ」
「ん？」
「ここはな、お前みたいなガキが来るところじゃねぇんだよ！」
俺は〈動作予知〉で動きを見切ると、その男が振るった巨大な拳をギリギリのところで交わした。
「なんだよ、いきなり。失礼じゃないか？」
「この程度でやられるようじゃ勝ち残れねぇって、先輩である俺が教えてやってんのよ」
男はスキンヘッドをなでつけながらへらへらと笑った。
周りの選手たちは血気盛んな者が多いのか、はやしたてるばかりで止めに入ろうとはしない。
俺はやれやれと思いながら首を振ると、両の手を構えた。
「いいよ。やるってんなら受けて立つ」
「そのすかした態度が気に入らねぇのよ！」
男はその巨体からダイナミックなジャブを放った。〈骨膨張〉を使って体格を大きくしているのか。なるほど、戦いの筋は悪くなさそうだ。
だが、大口を叩くほど強くはない。俺は〈粘着〉を使って地面に根を張ると、〈硬化〉で全身をガチガチに固めた。
俺の頬を全力で殴りつけた男は、手を押さえながら慌てて飛び退いた。
「痛ってぇ！ なんだこいつ！？」
「なんだ、もう終わりか？ 今度はこっちから行くぞ」
「ちょ、待っ――」
俺は男の腕を抱えると、〈身体強化〉と〈質量操作〉を使って背負い投げをした。
空中で一回転して地面に叩きつけられた男は、受け身を上手く取れなかったのか、白目を剥きながら気絶した。
残念ながら、彼はもうここでリタイアだろう。俺に喧嘩を吹っかけなければこんなことにはならなかったのに、可哀想な男である。
一部始終を眺めていた周囲の選手たちから「おおー」という感嘆の声が漏れ、控え室は再び元の静けさを取り戻した。
「お前、なかなかやるじゃん」
一息ついた俺のところに、今度はオレンジ色のツンツン髪をした少年が近づいてきた。俺は服についたホコリを払いながら、そちらに向き直る。
「俺、グントってんだ。よろしく」
「俺はアケビだ。よろしく」
俺はグントが差し出してきた手をゆっくりと握った。何か企んでいるのかと訝しむ俺の様子を察してか、彼は両手を広げて見せた。
「何もしねぇよ。俺と同じくらいの年齢の選手がいるってんで、気にしてただけだ」
「そうだったのか。疑って悪かったな」
「いや、いいさ。いまここにいるのは全員ライバル同士だもんな」
グントは鼻をこすりながら爽やかに笑った。この感じだと裏はなさそうだ。気を張っていた俺はようやく安堵した。
「お前、どこ出身？ 俺はグラフィスから上がって来たんだ」
「俺はキセニアから」
「おい、マジか！ 隣町じゃねーか！ ほぼ同郷だな！」
グントはバシバシと俺の背中を叩いて喜んでいたが、そのうち真剣な眼差しで俺を見つめた。
「地方出身で学もない俺が大きく成り上がるには、金と知名度が必要なんだ。だから俺はこの大会に懸けてる。お前だってそうだろ？」
「ああ、まあな」
俺も彼と同じく、両親を探すために金と知名度が必要だ。二人とも見ている夢は同じということか。
『選手の皆さまは入場してください』
ちょうどそのとき、頭上のスピーカーからアナウンスが流れ、俺たち選手一同は舞台への入場を開始した。
「お互い、頑張ろうぜ！」
「そうだな、頑張ろう」
俺とグントは互いの肩を叩くと、それぞれ入場の列の中に紛れ込んだ。
闘技場の舞台には、いまや数えきれない人数の選手たちが立ち並んでいる。彼らがみんな敵だと思うと、武者震いがしてきた。
そのとき、闘技場の上に少しせり出した高台に、ブロンドのボブカットをした鎧姿の女性が現れた。
『選手諸君、ごきげんよう。私は王国騎士団団長メリル・バートンだ。これより、闘技大会予選の内容を発表する』
闘技大会の予選種目については、事前の通知が一切なかった。
ユウキの話によると、毎年違った内容にすることで、事前の予習ができないようにしているそうだ。この大会では現場での適応力も試されるということだろう。
俺は固唾を飲んでアナウンスを待ち構えた。
『予選の種目はバトルロイヤルとする。気絶するか場外に落ちた時点でその選手は失格。最後まで残った最大八名を決勝トーナメント進出者とする。銅鑼が三回鳴ったら試合を始めること。以上』
観客席から一気に歓声が上がり、すぐさま銅鑼が鳴り響く。
一回。
二回。
そして三回。
刹那、舞台の上は血湧き肉躍る戦場へと姿を変えた。
