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109話「ようこそ東方の国へ」

　ウィンゲアからバスに乗ること数時間、俺たちは国境近くの町エッシに到着した。

　座りっぱなしで凝り固まった体をストレッチで伸ばしながら、俺はバスを降りた。魔法国家リンギスとはいえ、辺境の町まで来るとそれなりに田舎っぽい風景が広がっている。

　ユウキはクランメンバー全員がバスから降りたのを確認すると、東の方角を指差した。

「ここから先は歩きになる。みんな準備はいいかな？」

「ずっとバスに乗っていたかったけんども、仕方ねぇな」

「魔導車(マギアオート)、楽しかった！　また乗りたい！」

「そうだな。この旅が落ち着いたらまた遊びに来よう」

　リンギスはどの町も清潔感があり、交通の便が良く、ランドマークがいくつもあって、観光にはうってつけの国かもしれないと思った。

「そういえば、ナジアはどんな国なんだ？」

　俺がそう尋ねると、タオファはよくぞ聞いてくれましたと言わんばかりに胸を張った。

「他の国よりずっと広いっちゅうのが一番の自慢だな。だから人口もそれだけ多いんだ」

「へえ。それじゃあ首都まではだいぶかかりそうだな」

「それは仕方ねぇと思ってくれ。その代わり、着いたらすげぇもんいっぱい見せてやっから」

「期待しとくよ」

　俺たちはナジアについての会話を交わしながら、エッシの町から伸びる街道を歩いていく。

　タオファは周囲の景色を見渡しながら、口を開いた。

「いやぁ、それにしてもナジアに帰ってくんのは久しぶりだなぁ」

「家族とはどれくらい会ってないんだい？」

「んーと、武者修行を兼ねて出稼ぎに出たのが一昨年だから、二年くれぇかな？」

「そうか。大変だな」

「いやぁ、おらが一家の大黒柱みてぇなもんだからな。これくれぇの苦労、なんてこたねぇよ」

　タオファはそう言って笑い飛ばした。体だけでなく、心も強い女性だと俺は改めて思った。

　一面に広がる田園地帯を抜け、いくつかの村を通りすぎると、やがて小さな町が見えてきた。おそらくあれがナジア西端の町シャイラだろう。

「今日はもう遅い。あそこに泊まろう」

「そうだね。もうそろそろ日が暮れるし、それがいいと思う」

　夜間は魔物たちの動きが活発になって危険だから、外を移動するのはできる限り避けたいところだ。先を急ぎたいのは山々だが、無理をすべきではないだろう。

「それじゃタオファ、宿選びは頼んだぞ」

「もちろん、任せてくれ。あの町で一等いい宿を選んでやっからな」

　タオファは胸をどんと叩くと、意気込んでシャイラの街に繰り出していった。こういうときは、土地をよく知る地元の人間に任せるのが一番だ。

　その後に付いていきながら、俺たちはシャイラの街並みを眺めた。赤を基調として派手な色遣いが目立つのが、他国の都市とは明確に違うところだ。

「真っ赤っ赤！」

「ナジアといえばやっぱり赤って感じだよね」

〈すごく派手なのだ。目がチカチカするのだ〉

「この派手なのがいいんでねぇか。おらたちナジア人はこっちの方が落ち着くんだ」

　言われてみれば、タオファの私服も色鮮やかなものが多い。いわゆるお国柄というやつだろう。

　色んな国があるんだなぁと思いながら歩いていると、タオファがふと立ち止まった。

「よし、ここなら間違ぇねぇだろう」

　大通りに面した一画に、その宿屋はあった。

　小ぢんまりとした佇まいの三階建ての建物で、店先は小綺麗に整えられている。入口の上の看板には「ハルマキス」という字が彫られている。

「信じるぞ、タオファ」

「ああ。おらの目に狂いはねぇ」

　俺は思い切って両開きの扉を開けた。

　中に足を踏み入れると、そこは薄暗いロビーになっていた。

　壁際の棚には、変な形のお面や木彫りの人形など、奇妙な品々が飾られている。

　そして正面のカウンターには、スタッフらしき女性が腰掛けているのが見える。

　赤茶色のドレッドヘアーを垂らし、ガラス瓶につながるホースから出た煙を吸っている。

　おいおい、これは本当に大丈夫なのか？

「あの、すみません」

　俺が思い切って声をかけると、女性はゆっくりと顔を上げた。

「こちらへいらっしゃい」

　手招きされた俺は、おずおずとそちらへ向かった。

　カウンターに到着するや否や、女性はカギを三つ手渡してきた。

「貴方たちが来るのは分かってたわ、アケビ・スカイ。部屋は二階の三部屋を使ってちょうだい」

「ちょ、ちょっと待ってくれ。俺はまだ何も――」

「貴方たちは必ずここに泊まることになる。それは定められた運命なのよ」

　なぜそう言い切れるのか。そもそも、なぜ初対面である俺の名前を知っている？

　彼女が持つ不思議な雰囲気に飲まれながら、俺は他のメンバーたちを振り返った。

「なあ、本当にここでいいのか？」

「泊まろうよ！　なんか面白そう！」

「おらは問題ねぇ」

「妾も構わんぞ」

「いいんじゃないかな。他の宿が空いているとも限らないしね」

〈ここにいると、なぜかパワーがみなぎってくるのだ。ここがいいのだ〉

　それぞれが肯定的な意見を述べた結果、女性が言う通り、この宿に泊まることが決まってしまった。

　俺が彼女を振り返ると、ほら言ったでしょうと言わんばかりに、にこりと笑った。

「ようこそ、ハルマキスへ」