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105話「新たな持ち主」

　俺たちは魔導車を降り、炎上する事故現場へと向かっている。

　「俺たち」の中にはロイドさんも含まれている。

　国の大事(だいじ)である以上、そのまま放ってはおけないとのことで、彼も同行することになったのだ。

「その、大丈夫なんですか？　危ないところに来ちゃって」

「いざとなれば、自分の身くらい自分で守れるさ。それより、先を急ごう」

「はい」

　俺はロイドさんに促され、再び走り出した。「賢者」と呼ばれるからには、魔法による戦闘にも長けているのかもしれない。

　それから間もなくして、俺たちは組み木舞台の残骸の前にたどり着いた。

「それにしても、ひどい有様じゃな」

「ああ」

　さっきまでそこにあったはずの組み木舞台は、まるで嵐が通った後かのように、めちゃくちゃに破壊されていた。

　支柱が一本、ぽっきり二つに折れているのが見える。相当強い力を加えなければ、こんなことにはならないはずだ。

「うん……？」

　よく見ると、その支柱には太い茨が絡みついている。

　それは明らかに魔法で生み出されたものだと分かる、漆黒の色をしている。

　これは嫌な予感がぷんぷんしてきたぞ。

「ねえみんな、あれを見て！」

　ニアが指差した先にあったのは、いま見つけたのと同じ黒い茨で出来たドームだった。

　俺たちはそちらに向かって駆け寄っていった。

　間近で見ると、そのドームは思ったよりも大きかった。

　直接触れてみると、茨同士ががんじがらめになっており、そう簡単には破れそうにない。

　また、ドームの周囲には、しおれた死体が無数に転がっていた。みな一様に、まるで全身のエネルギーを吸い取られたかのような顔面蒼白で死んでいる。

「これは……！」

「ああ、間違いない」

　緊迫した面持ちで顔を見合わせる俺たちビヨンドメンバーを見て、ロイドさんは鋭い目を光らせた。

「君たち、なにか訳知りだね？」

「はい。暁光の杖というとても危険な杖があって、俺たちはその行方を追っていたところなんです」

「なるほど。つまり今回の事件はその杖が元凶だと、そういうことかな？」

「察しが良くて助かります」

　ロイドさんも戦いに協力してくれるなら心強い。

　とはいえ、まずはこのドームを取り払わなければ調査できない。

　どうしたものかと考えていると、俺たちの眼前で次なる変化が起こった。

　ドームを形作っていた茨が、枯れるようにして、はらりはらりと散っていく。

　やがて姿を現したのは、黒いマントを羽織った男と、全身ボロボロで地面に倒れ伏すマイの姿だった。その近くには、スラッシュが宿る短剣が落ちている。

「マイ！」

「なんだ、その賢者の知り合いか？」

　俺は耳を疑った。

　なんてことだ。どうしてもっと早く気が付かなかったんだろう。

　由緒正しい血筋だと何度も聞いたじゃないか。

　賢者の末裔はロイドさんではなく、マイだったのだ。

「俺にとっちゃ、もう用済みだ。返してやるよ」

　男は地面から伸びた茨を操ってマイを持ち上げると、あろうことか、その身体を空中に放り投げた。

　俺は慌てて飛び上がり、マイをキャッチした。

　俺の腕に抱えられたマイは、焦点の定まらない瞳でこちらを見つめた。その胸に大きく開いた穴から、血がとめどなく流れ落ちる。

「アケ……ビ……」

「マイ！　しっかりしろ、マイ！」

「ごめん……私、もう……」

「バカなこと言うな！　これから踊巫女(おどりみこ)としてやっていくんだろ！？　しっかりしろよ！」

　俺が体を揺すぶっても、マイの状態が良くなるわけではない。それは分かっている。でも、こんな最期なんてあんまりだ。

「アケビ……あり……が……と……」

「マイ！」

　マイは精一杯の笑顔を作ると、そのまま事切れた。

　俺はマイを優しく地面に下ろしてから、背を向けて立ち去ろうとする男をじっと見据えた。

「おい、待てよ」

「なんだよ。俺はもうこの場所に用はないんだが？」

「俺たちはテメェに用があるんだよ……！」

　他のメンバーたちも、憤りに満ちた目つきで俺に並び立つ。

　出会ってまだ日が浅いとはいえ、マイは大切な友人だ。それをこんなむごい姿で殺すなんて、絶対に許せない。

　男は「はん」と半笑いしてから、指をくいくいと動かして手招いた。

「このゲイル様に楯突こうってのか？　いいぜ。そんなに死にたいなら、お望み通り地獄へ送ってやるよ。そのマイとかいうお友達と一緒にな」

「野郎……！」

　人の気持ちをどこまで踏みにじれば気が済むのだろうか。俺は怒りに震える手で魔剣を抜き払った。他のメンバーたちも、思い思いの構えを取る。

　ゲイルと名乗った男は狂気的なにやけ面で杖をだらしなく構えた。隙と無駄だらけのそのポーズは、お世辞にも戦闘に長けているとは思えない。

　しかし、相手は暁光の杖の持ち主だ。何が起きてもおかしくない。

　俺は〈俯瞰視点〉で場の状況を把握しながら、じりじりと間合いを詰めていく。

　そして極限まで張り詰めた均衡は、一瞬にして弾け飛んだ。

　俺が間合いに踏み込むのと同時に、ゲイルが無数の茨を伸ばす。

　俺は次々と襲い掛かる茨を斬り払いながら、一歩ずつ前進していき、やつの懐に潜り込んだ。

「殺された人たちの痛み、思い知れ！」

　俺はゲイルの心臓を魔剣で一突きにした。