異世界の執行人

第２章 ユニギリムでの、トウソウ

第６話 この世は無慈悲であり……理不尽である

　俺は爺さんの肩を支え、階段を降りる。

「爺さん……ごめん……俺が無理をさせたせいで……爺さんの寿命を切らせてしまったんだよな……」

　爺さんはその言葉に明るく返す。

「ホッホッホ。何を言っておるんじゃ？ もとからここが終点だったんじゃよ。むしろ、おぬしは立派じゃ。ちゃんと仲間を助けに行くなんて。とてもワシにはできんよ」

　そんなことは無い。爺さんは俺なんかよりも……ずっと……。

「それに……ワシはお前に謝らなければいけないんじゃ」

「……爺さん……急に何を……」

　真面目に爺さんは話し出す。

「ワシはお前の仲間を見捨てるつもりじゃった」

「……えっ」

　俺は爺さんが何を言っているかわからなくなっていた。

「最近……奴隷の買い取りが異常に激しくての……調べてみたら……お前がいたところの貴族が奴隷を売っていることに気づいた。だが、ワシはお前を守ることを優先したのじゃ。ワシにとっての大切を優先したのじゃ。そんなやつにバチがあたって当然じゃよ」

「爺さん……」

　俺はすぐに爺さんのことを理解した。きっと、俺の仲間も売られてしまっている。そのことに対し、爺さんは俺の方を助けてくれたのだ。

　だから……爺さんを怒る権利なんて無いんだ。むしろ、悪いのは俺だ。俺が爺さんの事情におかまい無しで勝手に行動したから、こんな事態に陥った。

　結局……俺は変われないのだ。誰かに利用されて、どんなことにも無知だから、俺は他の誰かを犠牲にしてしまう。

　俺はそんな人間なんだ。

　やがて、その扉にたどり着いた。俺はゆっくりと、その扉を開ける。

　しかし、そこはかつての地下ではなかった。

「なんだ……これ……」

　誰も人がいなかったのだ。あれだけ人であふれている労働場だったのに。

　俺の脳裏を最悪の展開がよぎる。

「まさか……皆……売られてしまったのか……」

　そんな中、二人の少女を探す。あの中で唯一、俺に話しかけてくれたあの少女たちを。

「せめて……あいつらだけでも……」

「……ううっ……」

　ふと、労働場の奥から誰かの泣き声が聞こえてきた。

　俺は必死にそっちに叫ぶ。

「誰かそっちにいるのか！？」

　爺さんを連れて泣き声の方向に歩き出す。

　そこには短い金髪の少女がいた。

「ベル！　大丈夫か！？」

「……あなた……誰？　もしかして……カゲロウ？」

　少女は涙で顔がぐしゃぐしゃになっていた。俺と目が合うと、その涙は勢いを増した。

「ううっ。……寂しかった。……ずっと一人で。……皆はどんどん売られていくし……私だけ残っちゃって」

　だが、それは俺にとって、好都合だった。それのおかげで、こうやって再会ができたのだから。

「なあ。爺さん……。こいつの首輪を取ってやってくれないか……」

「……まあ。任せなさい。今すぐ自由にしてやるからのお」

　爺さんは指を首輪の方向にさす。そして、首輪は綺麗にはずれた。

　そこで爺さんは俺の手を離す。そして、地面に横になった。

「爺さん！　何やってんだ！　立ち上がって、ここから出よう」

「いや……もう無理なんじゃ。体の魔素が消えているんじゃ……。まるで、これから終わりを迎えるかのように」

　爺さんの目にはもう何も見えていなかった。そして、まるで何かをやりきったような表情をしていた。

　もう……戻ることはできないのだ。何も……変えることはできないのだ。

　俺は涙が止まらなかった。その少女の涙もやまない。

「なあ。爺さん……俺……自信が無いんだ……。一人でやっていく自信なんてねえよ！ なんで、なんで行っちまうんだよ！ 頼むからまだ行かないでくれよ！」

　その言葉は、俺の心に責任を置いていく。

　それでも、俺は爺さんがいない世界を考えられなかった。

「これでいいんじゃよ。……ワシはもとからこうなる運命だったんじゃ。…………そこの……確か……ベルちゃんじゃったかの？ こいつのことをお願いしてもよいかの？」

　ベルは涙を流しながらも、うなづく。

　やがて、爺さんの体がつまさきから腐敗していくのがわかった。

「待ってくれよ！　爺さん！俺……まだ何も爺さんにしてあげてねえよ！　だから、だから！」

　その時、俺の手をベルが握る。ベルの表情を見た後、俺は自分の見苦しさに気がつく。

　そして、改めて言う。

「爺さん……俺の……爺さんになってくれて……ありがとう」

「ホッホッホッ。やっぱりおぬしはかわいいのう。カゲロウ」

　そして、爺さんの体が消えていく。目の前にあったオーラすらも消えていく。

　俺は目から落ちる雫を止めることができなかった。

　だから、その場をしばらく離れることができなかった。

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「…………」

　少し……落ち着いた。そして、ベルに話しかける。

「……今すぐここから脱出を……」

　俺は焦っていたからか、その少女の違和感に気づかなかった。いや、正確に言うと、違和感はその少女ではなかった。

「おいっ……ベル……。アリスはどこに行った？」

　その質問をすると、彼女はうつむき、黙っていた。

　頼む。何か言ってくれ。ただ、アリスも近くにいると言ってくれればいいんだ。

　その願いも虚しく、彼女の言ったことを一瞬、受け入れられなかった。

「アリスは……昨日……売られちゃった。よくわからないけど、変な男に……。だから、早く助けに行かないと」

　俺はすぐに立ち上がり、走った。ベルを置いていくのはどうかと思ったが、そんなことを考えられないくらい焦っていた。

　俺はすぐに監視室に戻り、男の死体から手掛かりをあさった。すると、一枚の領収書があった。

　そこには買い取った男の住所が書かれていた。

「まだ、助けられる。まだ、助けられるさ。俺なら」

　俺はすぐに建物の外に出て、その場所に向かった。

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　そこは何度も見てきた廃墟だった。到底ここに人が住んでいるとは思えなかった。

「なんだ……。いくらなんでも静かすぎる……」

　俺はすぐにその廃墟に入った。そして、奥の部屋に向かうと、俺は信じられない光景を目の当たりにした。

「……アリ…ス…………？」

　そこには壁に両腕を大きな釘で打ち付けられ、体中をナイフで刺されていたアリスがいた。俺は一瞬状況を受け入れられず、立ちつくしていた。

　そして、状況を理解した時、すぐにアリスのもとに向かう。

「くそっ！」

　俺はすぐに釘とナイフを抜き取り、回復魔法をかける。不思議と血が流れないという違和感を俺は無視していた。

「頼む！ 頼むから助かってくれよ！」

　何度も……何度も何度も……何度も何度も、回復魔法をかけても傷は治らない。

　なんで……どうしてなんだ。

　そこに遅れてやってきたベルもいた。ベルはその光景を見て膝から崩れ落ちる。

「今待ってろ！ 傷を治してやるから。すぐに目が覚めるって」

「……何言ってるの？ ……カゲロウ？」

　ベルはアリスの様子を再度確認する。そして、カゲロウの方を見る。

「だから、そんなに心配するなって！ 今、きっと目が覚めるからさ！」

「もうやめて！ カゲロウ。……アリスは死んでるんだよ」

「はっ？ 何言ってんだよ。まだ、まだ、生きて……」

　その時、穴の空いた腕が力も無く、垂れているのを見る。そして、アリスの目にはもう光が無かった。

「…………」

　俺は再び、アリスが殺されていた光景を思い出す。

「誰が……こんなひどいことを……」

　ふと、近くに何かのバッジが落ちているのを発見する。それを拾い上げ、眺める。

　それは最近、世間では有名な組織……ヴェルル財団のものだった。そのメンバーの誰かがここに来ていた。そして、アリスを殺した。

　後から聞いた話だが、この廃墟には、ある鼻の長い男が出入りをしていたらしい。

　俺はそいつを許せなかった。いや、そいつだけではない。そのベルル財団や、この状況を作っている帝国。すべてが憎かった。

「財団……帝国……」

　俺は手を強く握る。そして、血が出てくるのを感じる。

「そいつらは……皆まとめて……ぶち殺して」

　その時、俺の手をベルが握る。

「……やめてよ」

「えっ？」

「やめてよ！　カゲロウ！　そんなの私も、アリスも、あのお爺さんも、そして、あなただって望んでないでしょ！　そんなことで自分を犠牲にしないで！」

　なんで……。なんで……俺よりあいつらが憎いはずなのに。アリスと……あんなに仲が良かったのに……。

　そんなに……優しい心を持てるんだ？

「私だって……。その人が憎いよ。でも、その人を殺したって、誰も喜ばないよ。カゲロウ。だから……」

　少女は涙を流しながら言う。

「あなたは……あなたの正しいと思ったことをやって。もう一度あなたはあなたを理解してあげて」

「…………」

　爺さん……。

　俺は今まで、なんてくだらないことを考えていたんだろうか。

　復讐？ そんなものをしたところで、この世界の誰かが救われるのか？ 誰かを幸せにできるのか？

　きっと……爺さんなら、そんなことはしない。爺さんのような英雄なら、そんなことより誰かを助けることをするはずだ。

　俺はアリスの顔を見る。

「俺は……俺が正しいと思うことを……やっていいのかな？」

　大して付き合いのない俺たちだが、なぜだか、彼女は「うん」と言ってくれたような気がした。

　その日から、俺は英雄になりたいと思った。

　誰よりも、誰かの代わりに戦えるような……英雄に。