異世界の執行人

第４章 どんなに傷ついても……

第５２話 少年の思い出

　昔から、僕は強かった。自分の力が異常であることは、すぐに理解できた。

　肉体系の力が弱い亜人種なのにも関わらず、僕は４歳の頃、近所で訓練をしている騎士たちに腕相撲で勝ったことがある。

　その時……頭にきたのか、騎士たちはイカサマをして僕に勝とうとした。それでも、彼らが僕に勝つことは無かった。

　自分のしたことのせいで、その人たちを悪人にしてしまった。そのことがショックで、なるべく自分の力を外に出さないようにした。

　ただ……唯一、歳の離れた姉さんだけは僕のことを強さ以外で認めてくれた。

「あなたの強さは、誰かを助けるためにあるのよ」

　どんなに、力を見せても、姉さんは悪い気持ちを抱かなかった。兄さんとは違って……。

　姉さんのことが、僕は大好きだった。だから、姉さんが稽古をつけてもらっているところを見に行った。

　どうも、その時に姉さんが教えてもらっていたことを、僕は見て覚えていた。……しだいに、人の視線だとか、考えを読む力などにも優れるようになった。

　……そんなある日、退屈になった僕は、とある城に忍び込んでいた。

　子どものイタズラだった。ただ、違うのは、その城は帝都で一番大きなもので、警備や配置された魔法のトラップが念入りに仕掛けられていた。

　その中を、いとも容易く抜ける。６歳にもなり、以前よりも遥かに僕は強くなっていた。

「…………」

　その城の奥には、薄暗い……でも心地よい風の吹く庭があった。

　夏なので、ちょうど涼むにはうってつけの場所だった。

「……ふう」

　いろいろと疲れたため、少し昼寝でもしようかと考えていた頃だった。

「誰？」

「……ん？」

　僕は声のする方向に目を向ける。

　そこには、癖の強い黒髪を持ち、歳の近そうな女の子がいた。ドレスを着ていて、いかにも身分の高そうな子だった。

　ただ……妙なのが、なぜか目隠しをしていることだった。

「……あなた。どこから来たの？　ここでは、イマニュエル以外の人はめったに来ないのに……」

「…………」

　少し……面倒なことになってしまった。城の人と接触するのは、少しまずい。

　最初に考えたのは……。

――この子は口止めできるだろうか――

　僕は彼女に近づき、言う。

「実は、ここの掃除をしにやってきたんだ。でも、お母さんやお父さんには、内緒でやってるから、できれば誰にも言わないでほしいな」

「……へ？」

　さすがに疑問に思ったか……と考えたが。

「うん！　わかった！　誰にも言わないわ！」

　ホッと息をつき、とりあえず僕はその場から離れようとする。

　しかし……。

「待って」

「……えっ」

　襟をつかまれ、僕は足を滑らせる。

　ゴツンっと、嫌な音を立てて後頭部を打ちつける。

「あっ！　ごめんなさい！」

「……いやまあ……これぐらい平気だよ」

　少し涙目になりながらも、その子を安心させるために嘘をつく。本当は……たんこぶができているのだが……。

「本当に？」

「うん。こう見えて、僕は結構強いからさ」

「そうなの？」

　そう言うと、その子は可愛い八重歯を見せ、笑みを見せる。

「良かった」

「…………」

　なんとなく、それを見ると僕は恥ずかしくなった。目をそらし、話題を切り替える。

「ところで、僕に何か用？」

「ああ！　そうだった！」

　その子は、その頬を赤くし、こちらに言う。

「私……遊び相手がいないんだ。ずっとここで一人でいるの。だから……」

　そして、彼女は思いきって言う。

「だから！　私と一緒に遊んで！」

「……ええ？」

「いいでしょ！　ね？」

　なんとなく嫌だった。僕は一人でのんびりと過ごしたい気持ちがあったのだ。

　ただ……ここで断って、疑われるのも良くない。

　それに……。

「わかった。いいよ」

「本当！？　やったあ！」

　彼女は喜び、その場で飛びはねていた。

　そして、僕の手をつかみ、言う。

「私はアリア！」

　なんだか、その時、僕に向けた笑顔というのが、すごく照れくさかった。

　少し顔をそらしてしまうも、彼女に言う。

「僕はウヌク」

「ウヌクかあ！　よろしくね。ウヌク！」

　彼女との出会い……それが、僕にとっての少年時代の思い出のすべてだった。

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「ねえ。アリアは外に行きたいって思わないの？」

　彼女と出会って、しばらく経った後、そんなことを問いかけた。

「……外？」

「うん。だって、ずっとこんな狭いところにいるんでしょ？」

「外……かあ」

　アリアはしばらく、空から漏れる光を見つめ、考えていた。

「確かに興味はあるけど、外に出たらお母様に怒られてしまうわ」

「……そうなんだ」

「でも、そんなに外に行きたいって思ったことも無いの」

「えっ」

　僕は驚き、アリアの方を向く。そこには、幸せそうに笑う彼女の姿があった。

「お母様やお父様、イマニュエルがいるから、私、すごく楽しい」

「…………」

　そう……なのだろうか。

　……そうなのかもしれない。

　思えば、僕もこの狭い帝都に住んでいて退屈じゃなかった。

　なんでか……。それはたぶん姉さんがいたからだ。次男だから、どれだけ家で邪険にされていたとしても、優しい姉さんがいたからこそ、僕は幸せだったんだ。

「……アリア。君はすごいね」

「へ？」

「すごいよ。だって、普通じゃ思いつかないようなことばかり思いつく」

　僕は微笑み、なんていうか、嬉しかった。

　常に、幸せを感じる。この状況が嬉しかったのだ。

「おまけに可愛いし」

「……なっ」

　そう付け加えた時だった。

「急に何言ってるの！」

　その直後、僕の脇腹に彼女の作った魔弾が叩き込まれる。

　勢いよく吹っ飛んだ僕は、その庭の木に激突し、気を失うのだった。

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　嬉しさを胸に抱いて、僕は家まで走った。

　早く……姉さんに会いたかった。会って、いろいろしてあげたかった。

　今まで、してもらったことを返したかった。

　そして、その家の扉を勢いよく開く。

「姉さん！」

　笑顔を保ったまま、その光景を見る。

　しかし……それを見た瞬間、その顔から笑顔は消える。

「…………」

　目の前に、姉さんを殴る兄の姿があった。

「……姉……さん」

　その顔には、青いアザができていた。

　それを見るやいなや、僕は兄の瞳をにらみつける。

　兄はそんな僕をじっと見ていた。その目は妬みで染まっていた。

「お前のせいだ。……次男のくせにお前ばかり、才能がある。父さんも母さんも俺に興味を示さなくなっていく」

　しだいに、彼は僕の最も苦手な顔をする。

　どんな手段も取り得る……悪人の顔だ。

「お前らなんか家族じゃない。お前らなんか！」

　その時、兄は……目に血をほとばしらせ、姉に向けて、拳を振るう。

　そこから先は、よく覚えていない。