序～鶏鳴狗盗～
これは史書には記されない物語…
口にすれば、愚者の夢か、痴者の戯れか
しかし、確かにそこには存在したのだ。
そう、【異世界】という名の別の歴史が・・・
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この日彼孟嘗君は人生最大の危機を脱しようとしていた。秦の宰相を逐われ、軟禁情態になった一行を狐白裘を盗みだし助けた「狗盗」の「奉信」、咸陽から脱出し函谷関までたどり着き「鶏鳴」をおこして門を開けさせた物真似上手の「模類」のおかげで、虎口を脱したのである。後の世にいう「鶏鳴狗盗」の脱出行であった。その他逃げる者たちの顔ぶれは、最愛の妻と「客」数十人。客たちは孟嘗君の護衛もかね、危険な逃避行に付き従っていたのである。
「殿、【函谷関】を脱出することに成功し、追手もとりあえず諦めたようです！この辺りで一旦馬を休めませんと、馬も馬車も保ちませんぞ！」
股肱の臣たる「公孫戍」が戦車に乗りながら、そう進言する。
「だがまだ、秦の勢力圏だ。今秦の宰相になっている楼煩は、名高い【武霊王】の側近だった男。能力の高さは折り紙つきだ。また秦王の側には【穣公】も戻ってきている。我々の脱出を予想して、私兵を先に伏せている可能性がある以上、もう少し先へ進んだ方が良い。先には兵が伏せられない、見晴らしの良い場所があったはずだ！」
孟嘗君はそう返事を返す。矮躯ながらも気宇の大きな彼は、それにふさわしい声で公孫戍に指示を飛ばす。
「承知しました！皆の者、聞いたな！もう少し頑張ろうぞ！」
一行も主と慕う孟嘗君のため、「応！」と激に応え、先へと進もうとしたとき…
突然眩い光が一行を包みこんだ！！
「何事だ！」「敵襲か！」「くぅ、光で何も見えん！」
それぞれが事態に狼狽するなか、流石の孟嘗君も
「これは一体何事か。到頭天からのお迎えが来たのか…」
そう慨嘆していると、その瞬間、孟嘗君とその妻、馬車と【馭者】、客、側近と併せて12人が忽然と姿を消したのである。
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『孟嘗君、孟嘗君よ』
眩い光に目をさされ、孟嘗君は目を覚ました。
―ここは天上であろうか
『孟嘗君よ、そなたはまだ天に召されてはおらぬ。』
孟嘗君が声のする方を見やると、神々しい光に包まれた何者かの姿が見えた。
『呼びつけておいて大変不躾な願いではあるが、そなたに一つ頼みがあるのだ。』
目を凝らしてみると、光の中に白い髭を生やした、徳の高さが伺える翁が佇んでいる。
「頼みとは何事でございましょうか？」
何者であろうか？孟嘗君はそう訝りながらも、翁の神々しさと徳の高さに気圧され、居住まいを正してそう訪ねた。
『頼みとは、彼らを助けてほしいのだ。ただ…あぁ、これ以上話すには時が足らぬ。早急に使いの者を寄越すゆえ、そちらから聞いてもらいたい。』
翁は申し訳なさそうな表情を浮かべながら、孟嘗君へそう告げる。
「お待ち下され！彼らとは一体、それにここはどこなのですか？！」
時が足りないと聞き、孟嘗君は当然の疑問を、翁に慌ててぶつける。が…
『迷惑をかける詫びではないが、そなた達にはできる限りの便宜を図るつもりである。申し訳ないが、よろしくお願いいたす。』
翁は孟嘗君の問いには答えようとせず、また神々しい光を放ちながら、その中に消えていく、
「お待ちを…、せめてお名前を…」
孟嘗君はそう叫ぼうとしたが、光に目が眩み、気が遠くなっていった。
◆◇「解説」◆◇
孟嘗君…中国古代戦国時代の四君の一人。○○君の趨りの人。特長を一言で言うなら「矮躯」。凄く小さい身体ながら、気はデカイ。三千人の客を持ったと言われる。毀誉褒貶の激しい人だが、この小説では英傑寄せで。
公孫戍…孟嘗君一の股肱の臣。史書では賢い一面もあるが、この小説では脳筋よりにしてある。ごめんなさい。
戦車、馬車…古代中国の人達は直接馬にのる「騎馬」をよしとしなかった。そのため馭者の技量は時に命に関わった。ちなみに乗馬は孟嘗君の時代から始まる。
函谷関…滝廉太郎作「箱根八里」でも謳われた難攻不落の関所。某秦王と友が熱い漫画に描かれたように、秦滅亡の日までこの関はほぼ無敵
鶏鳴狗盗・・・鶏の物まねをしたり人を騙したり、盗みをする卑しいもの。転じてつまらない技能でも役にたつという意味となる。しかし、「物真似師」や「盗賊」と書くとファンタジーではかなり役立ちそうである。
