77/95

77.眠りし災いの胎動

アクシス・ヴィタエは、扉と呼ぶにはあまりにも広大な光の中で終わった。

サタンの集団は、螺旋の次元からゆっくりと歩み出した。

最初に地面に足をつけたのは麗二郎だ。

靴の先が、虚空に埋め込まれた巨大な水晶のように、淡く輝く平らな面に触れた。彼は落ち着いて周囲を見回したが、眉間にわずかな皺が寄った。

「……ここは……」

次に現れたサタンは人間の姿で、手はまだポケットに入ったまま、いつも通り悠然とした足取りだった。だが彼の目はすぐに果てしなく広がる水平線を見渡した。

彼らがいたのは、太古の廃墟と宇宙的な風景が融合したような広大な平原だ。

巨大な柱があちこちに折れたまま立っており、支えもなく浮遊しているものもあり、不安定な重力の流れに従うようにゆっくりと回転していた。遠くには次元の亀裂が細い光の筋を作り、まるで空に刻まれた傷のように動いていた。

最後に螺旋から現れたソニアは、すぐに長い溜息をついた。

「……クソッ。神々の文明の墓場みたいだな」

タケルは小さく笑った。

「もしここが墓場なら、俺たちは巨人の墓所を散歩してるってことだな」

「そんなこと平気で言うなよ」ソニアは応酬し、警戒した眼で周囲を見回した。

ハルナはユカリをそっと水晶の面に降ろした。少女はまだ意識を戻しておらず、顔は蒼白で呼吸も細かい。

「ここのエネルギー……重たい」ハルナは囁いた。

白凪はしばらく目を閉じ、周囲の世界の流れを感じようとした。

「……ここは単なる廃墟ではない。結節点だ」

ユラは彼の横に立ち、表情は厳しかった。

「結節点……？」

「多くの運命の糸が交わった場所だ」

しばらく誰も話さなかった。

サタンは一言も発さずに彼らのそばを通り過ぎ、数メートル空中に浮かぶ折れた柱の一つに向かった。彼は手を上げ、その表面に触れた。

柱は静かに震えた。

そして刹那——

水晶の表面に淡い幻影が現れた。

戦いの光景だ。

巨大な生き物たちが光の存在と激突し、空間が引き裂かれ、時間は同時に逆行しながらも進んでいた。

やがて幻影は消えた。

ソニアは唾液を飲み込んだ。

「……あれ、君も見ただろ？」

サタンは答えなかった。ただ柱の表面を、読み取れない眼差しで見つめていた。

麗二郎が近づいてきた。

「アクシス・ヴィタエは、理由なしに誰かをどこかに連れて行くことはない」

タケルは静かに口笛を吹いた。

「つまり……ここは歴史的な場所ってこと？」

白凪は目を開けた。

「……もっと深刻だ。ここはかつて、非常に巨大な何かを創り出すか、あるいは破壊するために使われたのかもしれない」

風が吹き抜け、小さな光の粒子が星の粉のように舞い上がった。

ユラは突然身構えた。

「……悲鳴が……今、よりはっきり聞こえる」

ソニアは素早く振り向いた。

「前と同じ？」

ユラは静かに頷いた。

「……そして、だんだん近づいてきている」

──視点転換──

ソイティ市の空は、既に真っ黒な渦に完全に覆われていた。

ノロは人気のない大通りの真ん中を歩いていた。彼のローブは生きているような黒い液体のように動いた。

一歩ごとに現実の表面が細かく震え、まるで割れかけたガラスのようだった。

彼の後ろには五人の護戒衆が完全な隊形で従っていた。

「彼らの動きは安定しています」一人の護戒衆が報告した。

ノロは立ち止まった。

顔を上げ、エネルギーの渦で裂けた空を見つめた。

「そうだ……彼らは到着した」

仮面に亀裂の入った護戒衆の一人が少し前に進んだ。

「彼らがこの場所を理解する前に、阻止すべきでしょうか？」

ノロは長い間沈黙した。

それから静かに首を振った。

「いい」

地面に映った彼の影は、体よりも数秒遅れて動いていた。

「彼らには見せておかなければならない」

彼は手を上げ、前の空間が幕を開けるように開かれた。サタンの集団が立つ宇宙的な平原の光景が、まるで次元を超えた透明な窓のように空中に現れた。

ノロは落ち着いて彼らを見つめた。

「認識は観察から生まれる。絶望は理解から生まれる」

一人の護戒衆が静かな声で尋ねた。

「では、変容の対象は……？」

ローブの陰から薄い笑みが浮かんだ。

「彼は自身の存在を学んでいる最中だ」

──視点転換──

静かな次元の巣の中で……

ショウヤは一人で立っていた。

エネルギーの霞が、従順な生き物のように彼を取り囲んでいた。

彼はゆっくりと手を上げ、まるで見知らぬものを見るように自分の指を見つめた。

「……これは……」

口から出た声は二重に響いて聞こえた。

一歩前に踏み出した。

足元の水晶の床が細かく割れ……それから数秒で修復された。

彼の目が震えた。

淡い幻影が彼の心に浮かんだ。

笑い声。

足音。

誰かが彼の名前を呼んでいる。

体が突然固まった。

「……名前……」

思い出そうとした。

しかし現れたのは、周囲の空間を鼓動させる激しい痛みだけだった。

エネルギーの霞は一瞬乱暴に回転したが、やがて静まり返った。

ショウヤは頭を下げた。

そして初めて——

表情には感情が現れないまま、涙が目から零れ落ちた。

──視点を主人公グループに戻す──

サタンの集団は廃墟の平原をさらに奥へと進んだ。

彼らは水晶の地面に埋め込まれた巨大な円にたどり着いた。太古の記号が周縁に刻まれており、薄い光を放っていた。

麗二郎は膝をつき、一つの記号に手を触れた。

「これ……私が見たことのある言語ではない」

白凪も近寄ってきた。

「……これは言語ではない。存在の公式だ」

ソニアは眉を上げた。

「人間の言葉で話せないの？」

タケルは薄くクスクス笑った。

「要するに、現実の暗号みたいなものだな」

「それでいいじゃん！」

ハルナは心配そうな表情で円を見つめていた。

「どうして……ここが何かを待っているような気がするの？」

サタンがついに話しかけた。

「だって本当にそうだからだ」

全員が彼を見つめた。

彼は円の中心に立ち、上の裂けた空を見つめていた。

「このような場所は決して死なない。ただ眠っているだけ……目覚めさせる者が現れるまで」

ユラは突然頭を抱えた。

「……悲鳴が……ここから出ている」

記号の円の表面が静かに震えた。

薄い光が一つずつ灯り始め、まるで長い眠りから目覚める星のようだった。

タケルは一歩後ずさった。

「……俺、これが好きじゃない」

ソニアは目を細めて円を見つめた。

「……何かが現れるの？」

サタンは静かに首を振った。

「いいえ」

彼は今やりっぱなしに輝く記号を見つめた。

「……何かが俺たちの存在に気づき始めている」

上空が突然大きく裂け、宇宙的な光の筋が音もなく走る稲妻のように横切った。

ハルナはユカリをもっと強く抱きしめた。

「エネルギーが……劇的に上昇している」

麗二郎はゆっくりと立ち上がった。

「アクシス・ヴィタエが俺たちをここに連れてきたのは、答えを探すためではない」

白凪は頷いた。

「……むしろ問いの一部になるためだ」

風が強く吹き荒れ、浮遊する柱たちはより速く回転し始めた。

そして円の中心で——

小さな亀裂が現れた。

亀裂はクモの巣のように広がり、見慣れた紫がかった黒い光を放った。

ソニアは息を呑んでそれを見つめた。

「……あの色は……」

ユラは静かに囁いた。

「……悲鳴と同じ……」

サタンは瞬きもせずに亀裂を見つめていた。

「……手遅れだ」

突然——

円の中から低い響きが鳴り響き、まるで巨大な心臓がやっと鼓動を始めたようだった。

平原全体が震えた。

亀裂はさらに少し開いた。

そしてその中から……

何かの存在を感じた。

生き物でもなく、エネルギーでもない。

しかし世界に気づき始めたばかりの存在だ。

集団は固まって立ち尽くした。

遠くの空にある次元の亀裂が一つに繋がり、まっすぐに彼らの立つ記号の円を指す一直線になった。

そして遠く離れた場所で——

ノロは笑った。

一方、次元の巣の奥深くで——

ショウヤはゆっくりと顔を上げた。

真っ黒な目が震え……理解できない呼びかけを聞いているかのようだった。

平原は再び鼓動した。

一度。

二度。

そしてだんだん速くなった。

まるで現実の中の何かが……ついに目を完全に開け始めたかのようだ。

そしてそこにいる誰一人、本当に気づいていなかったが——

彼ら全員は……もはや永遠に世界を変える災いの誕生の中心に立っていた。

「次回更新: 2月 10日 21:00」