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74.世界が耐えきれなかった存在

その廊下には終わりがない。

暗く、静かで、まるで進む方向さえ飲み込んでしまうようだ。

サタンは足取りを緩やかにし、もうけがれたソニアを抱えて歩いていた。ソニアの呼吸は規則的で、頭が軽く寄りかかっているのは、あまりにも無理をしすぎた証拠だ。サタンの歩みは確かで、目つきは冷静だが用心深く、まるでこの廊下が初めてではないかのようだ。

「白凪……そして他の五人のデーモン・エグアマか」

小声でつぶやいた。

時は経つのが遅く感じられる。廊下は延々と続き、やがて――

カチャッ！という激しい衝突音が静寂を打ち破った。

遠くに白凪が立っていた。デーモン・エグアマのリーダーであるユラ、そして黒住と共に。彼らは奇妙な存在と戦っていた。姿は彼ら自身にそっくりだが、空洞のようで、歪んだ影のような感じがした。

戦闘が始まった。

素早い動き、連続した攻撃、そして緻密な連携。黒住が牽制し、ユラが短い指示を出し、白凪が的確に仕留める。やがてその存在は崩れ、暗い霧のように消え去った。

サタンはその場に静かに着地し、ソニアをゆっくりと降ろした。

ソニアは目を覚まし、顔がすぐに明るくなった。

「白凪……！」

嬉しさは心からのもので、長年の重荷がようやく取り除かれたかのようだ。

サタンはすぐにユラの方を振り向いた。

「この廊下が俺たちを分断している」

ユラは静かに頷いた。

「俺は他の連中を探す」

サタンは短くつづけた。

ソニアは困惑した表情で彼を見つめる。

「え？どうして急に――」

言い終わる前に、ソニアは目を細め、おかしなほど怪しげな表情を浮かべた。

「まさか……実はもう彼らがどこにいるか知ってたんでしょ？」

サタンの動きが止まった。

しばらく沈黙が続いた。

それからカッコ良く背を向け、唇の端がわずかに上がった。

「誰が分かるか」

そして――闇の中にいなくなった。

「サタン――！」

ソニアの叫びは遅かった。

白凪、ユラ、黒住は互いに目を見合わせ、そして同時にため息をついた。

「はあ～」

我慢強そうで、まるですっかり慣れてしまったかのようだ。

別の廊下で、サタンは意識を失って倒れているヒノカを見つけた。

そこから遠くない場所で、コウガイとニカが、自分たちにそっくりな影のような存在と激しく戦っていた。

サタンはすぐに手を出さなかった。

傍観していた。

コウガイは手際よく速攻で強打し、毅然として迷いがない。

ニカも劣らぬ恐るべき力で続け、彼らの攻撃は互いに隙を埋め合っていた。戦いは長く、熾烈で、まるで叙事詩のようだった。

やがてその存在は倒れた。

サタンはヒノカの元へ歩み寄り、膝をつき、手を彼女の頭に伸ばそうとした――

スーッ！

コウガイは稲妻のように現れ、剣がほんの少しでサタンの首に届きそうになった。

しかし――

彼は突然止まった。

「……サタン様？！」

コウガイはすぐに後ずさった。

「申し訳ありません、サタン様！」

サタンはしばらく黙っていたが、それから小さく笑った。

「もうちょっとで首が飛ぶところだったぞ」

コウガイは冷や汗をかいた。

ニカはただ安堵のため息をついた。

一方、全ての中心で――

世界の中心アクシス・ヴィタエ。その瞳がゆっくりと鼓動していた。

その前にユカリが立っており、残された者たち――霧二郎、タケル、ハルナ、ヨル、そして城四郎――の道を開いていた。

光が開けた。道は広がった。

彼らが到着すると、ユカリは疲れたようだが温かい笑顔を浮かべた。

「……やっとだ」

彼女の視線は霧二郎に止まった。

「やっと再会できた……友よ」

そして世界の中心の光の向こうで、彼らの運命は再び結びつき始めていた。

その廊下は依然として暗く、冷たく、果てしないようだった。中の空気は重く、深く息をする者なら誰でも胸を締め付けるようだ。かすかな光がはっきりとしないままきらめいており、まるで現実自体がこの場に存在することを渋っているかのようだ。

サタンはくつろいだ格好で立っており、手をポケットに入れ、先の方を見つめる瞳は虚ろだった。

目の前で、ついにコウガイが話し始めた。

「私たちが散り散りになった時……」声は低いが力強い、「……私たち自身にそっくりな存在に攻撃されました」

サタンは少しだけ顔を向けた。

「おおー」

ただそれだけだった。

コウガイはすぐに黙り込んだ。

静けさ。気まずい空気。まるで廊下さえ動くのを止めたかのようだ。

数秒が過ぎ、ニカが前に出てきた。表情はずっと生き生きとしている。

「失礼ですが、サタン様……私たちの仲間にお会いになりましたか？それと……サタン様のお仲間も？」

サタンは軽く頷いた。

「うん」

予告なしに、サタンは姿を消した。

風が渦巻いた。

瞬く間に、コウガイ、ニカ、そしてやっと力が少し戻ったヒノカは、ソニア、白凪、ユラ、黒住のそばにいた。

移動があまりにも速く、ヒノカは膝が崩れそうになった。

「えっ？！」ソニアは反射的に白凪につかまった。

ユラは口を開き、明らかに兄を呼びかけようとしていた。

「兄……」

「しーっ！」

サタンは一本の指を立て、表情が突然真剣になった。

全員はすぐに黙った。

コウガイも……冷ややかだ。

まるで廊下の鼓動さえ止まったかのようだ。

ソニアと白凪は目を見合わせ、そして同時にサタンを見つめた。

「どうしたの？」

「何かあるのか？」

サタンは少し口を開いた。

「調子が――」

一瞬だけ止まった。

「……エネルギーだ」

声のトーンは急に変わり、まるで言い間違えに気づいた人のようだ。

ソニアは呆然とした。

2秒。

3秒。

「……さっき他のこと言おうとしてたよね？」

サタンは別の方向を向いた。

「違う」

ソニアは目を細め、怪しんでいる。

「あの角の向こう」サタンは再び真剣な表情に戻り、つづけた。「大きなエネルギーがある」

彼は全員に顔を向けた。

「俺の肩に手をかけろ」

「は？」

「今すぐ？」

了承を待たず、サタンは少し姿勢を低くした。

一人ずつ、ソニア、白凪、ユラ、ニカ、コウガイ、黒住、ヒノカが彼の肩に手をかけた。少し迷っている者もいれば、諦めたような者もいた。

サタンは目を閉じた。

そして――

目を開けた。

瞳のまなざしは変わっていた。

暗く、深い。まるで瞳孔の奥に果てしない淵があるかのようだ。

薄い笑みが顔に浮かんだ。

……優しくない笑みだ。

「ははは……」

一気に、サタンは走り出した。

速いのではない。

あまりにも速い。

「あああああーーー！」

悲鳴が一斉に廊下に響き渡った。

風が怒号し、光が裂け、現実は後ろに引っ張られるようだ。ソニアの髪は乱れ飛び、白凪はつかまるのを失いそうになり、ユラは目を瞑って悲鳴をこらえ、ヒノカは……本当に生きていることを後悔していた。

彼らは何かに激突した。

「ガバーン！」

目の前に――

霧二郎、タケル、ハルナ、ヨル、そして城四郎だった。

「えっ？！」

「おいーー！」

しかし激突する寸前、サタンは滑らかな一動作で全員を持ち上げ、彼らの肩にも手をかけさせた。

今や、二つのグループが一人の存在の肩に乗っていた。

悲鳴はさらに大きくなった。

これはもはや走りではない。

発射だ。

サタンは止まらなかった。減速もしなかった。

彼の目は一点に釘付けだった。

「あれだ！」

そして――

バーン！！

大きなエネルギー爆発が目の前で起きた。光が廊下を駆け抜け、これまで隠されていた広大な空間を明らかにした。

サタンは止まった。

彼はまっすぐ立ち、全員を抱えながらまるで何の重荷もないかのようだ。

「世界は」彼は静かに言った、「いつも自分が大きいと思っている……測れないものに出会うまではな」

目の前に――

ユカリがいた。

彼女は固まった。

目が大きく開いた。

口も開いた。

「……やっと……？」

体が力なくなった。

ユカリは気を失った。

彼女の後ろには、世界の中心アクシス・ヴィタエが隠れており、そのエネルギーは激しく震え、まるでサタンの存在を受け入れきれないかのようだ。

「ユカリー！」

ハルナとヨルは飛び降り、彼女の元へ走っていった。ユカリの呼吸がまだあることに気づき、号泣があふれ出した。

「生きてる……」

「本当に生きてる……」

彼女たちは彼女を強く抱きしめた。

破壊の中にある喜びの涙だ。

霧二郎、タケル、城四郎はゆっくりとサタンの肩から降り、その光景を見て小さく笑った。

一方で……

ソニアと五人のデーモン・エグアマはもたれかかっていた。

「頭……クラクラ……」

「世界……クラクラ……」

彼らは次々と倒れた。

サタンは彼らを見つめ、そしてソニアを見た。

「そんなに頭がぐらぐらしたら……新しい力が出るのか？」

静けさ。

1秒。

バン！

ソニアの拳がサタンの頭に当たった。

「なんだその質問は？！」

サタンは少しもたれかかった。

それから笑い出した。

そして全員が安堵して息を整え始めた時――

廊下が鼓動した。

何かが現れた。

大きな瞳だ。

鼓動している。

絶対的な威厳で空間を満たしていた。

「静かにしなさい、人間たち」

その声は全存在に響き渡った。

「私はアクシス・ヴィタエだ」

ユカリとサタン以外の全員は固まった。

「私……この世界の創り主だ」

静寂。

重たい。

「しかし私がこのようになったのは……」

「……彼のせいだ」

その瞳の鼓動はますます激しくなった。

そしてエピソードは――

世界が息を呑むままに終わった。

「次回更新：2月 4日 21:00」