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68.記録される歩み

視点：零二郎

廊下は終わりがない。

形も変わらない。

そしてまさにそのせいで、零二郎は最初から一つのことに気づいていた：

この廊下は迷う場所ではない。

足音は静かに響く。踏み込む力が強いからではなく、周囲の空間があまりにも静かで、音を完全に飲み込めないからだ。すべての響きは計測されているように感じられ、まるで廊下が彼らの存在を一人ずつ数え上げているかのようだ。

零二郎は先頭を歩く。

進みたいからではない。

ただ、自分が指示しなくても、足が勝手に同じ方向へ進み続けるからだ。

後ろでは、猛は息が荒い。

夜と春名は肩を並べて静かに歩き、城四郎は少し遅れを取りながら、誰にも見えない何かを読むように目を動かしている。

はっきりとした壁もない。

確かな天井もない。

廊下は虚無から彫り出された一直線の道のようで、どれほど遠いのか示唆もなく前へと続いている。

しかし不思議なことに、零二郎は彼らが回っていないことを知っている。

道に迷ってもいない。

受け入れられているのだ。

「零二郎」

ついに城四郎の声が静寂を打ち破った。

「何か感じないか？」

零二郎はすぐに答えなかった。少し歩みを緩めた——立ち止まるのではなく、誰もがついているか確かめるためだ。

「何を？」

静かに尋ねる。

「この廊下……押し付けてこないけど、手助けもしてくれない」

城四郎が続ける。夜は微かに頷いた。

「まるで……見守ってるだけみたい」

その言葉が宙に浮かぶ。そしてまさにその瞬間、零二郎は首筋にほんのりとした重圧を感じた。脅威ではない。むしろ注目されているようなものだ。

「うん。前に進むように促すこともない」

やがて零二郎は言った。

足が止まった。

他の人たちも反射的に立ち止まった。

零二郎は少し振り返った。眼差しは静かだったが、誰かの顔に焦点を合わせているのではない。先へと続く、変わらぬ一直線の廊下を見ていた。

「自分たちで進んでいるんだ」

猛は長い息を吐いた。

「つまり……立ち止まったら——」

「廊下は怒らない。でも待ってもくれない」

零二郎が言いかけを遮った。その言葉で空気はさらに重くなった。

春名はジャケットの裾を握り締めた。

「ゆかりさんまだ見えない」

小さな声で言う。

その名前は水面に広がる小さな波紋のようだった。進む方向を乱すことはないが、忘れてはならない存在だ。

零二郎は静かに頷いた。

「後から追いついてくる」

空虚な信念でもなければ、慰めでもない。むしろ……理解だった。

彼らは再び歩き出した。

時間が経てば経つほど、足取りは軽く感じられるが、心はどんどん重くなる。廊下は体力を消耗せず、体に負担をかけない。この世における自分たちの立ち位置について、意識のより深い部分を削り取っているのだ。

やがて猛がまた話しかけてきた。

「零二郎……入ってきてから気づいてないか？」

「エネルギーが減ってない。でも増えることもない」

夜が言い続けた。

「それに時間……普通に流れてないような気がする」

城四郎が静かに付け加えた。

零二郎は再び立ち止まった。

今度は、目の前の廊下が変化した。

崩れるわけでも、割れるわけでもない。ただ、「重なる」のだ。

まるで前の空間が、距離では計れない深さを持っているかのようだ。透明な層が次々と重なり、それぞれがわずかに違う角度で彼らの姿を映し出している。

零二郎は一歩前に踏み出した。

一層目が震えた。

拒絶するのではなく、認識しているのだ。

「勝手に進むな」

城四郎が早口で言った。

「無理はしない。ただ……歩いてるだけだ」

零二郎は答え、また一歩を進めた。

二層目が反応した。

猛は喉を鳴らした。

「まるで……」

「秤にかけられてるんだ」

零二郎が言葉を補った。

そして三歩目を踏み出すと、層たちは開かれた。

裂けるのではなく、道を譲るのだ。

春名は言葉を失った。

「どうして……零二郎さんだけ？」

廊下は答えなかった。

しかし答えは明らかだった。

零二郎は野望を抱いていないから。

拒絶の念もない。

制覇しようという思いもない。

ただ歩いているだけなのだ。

彼らは一緒に層を通り抜けたが、零二郎は一歩一歩で違う何かを感じた。まるで廊下が力を試しているのではなく……存在の一貫性を測っているようだ。

やがて視界の端に別の影が現れた。

人間の姿でも、怪物でもない。むしろ先の層に残されたシルエットのようなものだ。

猛もそれに気づいた。

「あれ見えるか？」

「うん」

零二郎は答えた。

「あれ……妄撃？」

零二郎はすぐに答えなかった。

その影は動かない。追いかけてこないし、脅かすこともない。ただ……存在しているだけだ。彼らが触れていない一つの現実の層に隔てられている。

「彼はまだここにいる。でも俺たちの道ではない」

やがて零二郎は言った。

「まだだ」

城四郎がつぶやいた。

彼らは進み続けた。

廊下は再び一直線に戻り、層は消え、重圧も緩和された。しかし完全に落ち着く前に、何かが変わった。

先の光が少し薄れた。

暗くなるのではなく、収束しているのだ。

そして遥か彼方に、どこか違うと感じられる一点があった。

扉でもなければ、目的地でもない。むしろ……結節点のようなものだ。

零二郎は歩みを緩めた。

「前に……何かがある」

夜は目を細めた。

「本当か？」

零二郎は頷いた。

「うん」

猛は顎を締めた。

「もしそれが戦いなら？」

「違う」

零二郎は答えた。

もしそれが死なのか？

「それも違う」

彼はまっすぐ前を見つめた。

「選択なのか？」

零二郎はすぐに答えなかった。

一歩、さらに前に踏み出すと——

入ってから初めて、廊下はより速く反応した。

拒絶するわけでもなく、開くわけでもない。ただ、狭まるのだ。

まるで告げているかのようだ：

ここから先は、単に流されるだけでは歩めない。

零二郎は立ち止まった。

深く息を吸い込んだ。

後ろには仲間たちが待っている。

廊下の外では、翔也は別の道を選んでいる。

どこかで、ゆかりはまだ追いつこうとしている。

そしてここで——

零二郎は境目に立っていた。

「俺が進んだら……お前たちもついてくるか？」

振り返らず、静かに尋ねた。

即座の答えはなかった。

しかし足音が響いた。

一つ。

それから二つ。

彼らは後ろに立っていた。

零二郎は微かに笑みを浮かべた。

「いいだろう」

前に踏み出した。

そして廊下は、一言も発することなく——

彼らの決断を記録した。

廊下は彼らの背後で閉じた。

ドアのように閉まるのではない。

むしろ、忘れ去るように消えていった。

零二郎は振り返らなかった。

今振り返れば、自分には不要な何かを感じてしまうことを知っていたからだ。

足取りは続いたが、周囲の世界は……どんどん薄くなっていく。

そしてまさにその瞬間――

ゆかりは膝まで崩れ落ちた。

傷ついたわけでもない。

疲労が極限に達したわけでもない。

ただ、進むべき方向が失われたからだ。

手の下の地面は冷たく凸凹で、まるで床になるか断崖になるか決めかねているような感触だった。周囲の空気は重くないが、あまりにも軽すぎ――まるで自分の呼吸が肺ではなく、何か別の場所で支えられていないかのようだ。

ゆかりは顔を上げた。

廊下だ。

先ほどと同じ廊下ではない。

だが、その痕跡だ。

まるで何かが通り過ぎたばかりの道のよう――幻と呼ぶにはあまりにもリアルだが、手が届くには遠すぎる。

「零二郎……」

声にならないまま、その名前が漏れた。

ゆかりはゆっくりと立ち上がった。手がわずかに震えている――怯えているのではなく、遅れてきた調和を取ろうとしているからだ。離れてからずっと、胸の奥に細い糸が引っ張られるような感覚があり、それは静かだが絶え間なく前へと誘っていた。

歩き出した。

一歩一歩が……一秒ずつ遅れているように感じられる。

単に遅いのではない。

ただ、時間軸が合っていないのだ。

目の前の廊下は延びていくが、まっすぐではない。細かく曲がりくねっており、まるで迷いながら線を引く手のようだ。壁も実体がなく、影の層が何重にも重なっているように見える。

ゆかりは片側の壁に手を伸ばした。

自分の影が半秒遅れて残った。

ゆかりは素早く手を引き戻した。

「分かった……」

つぶやいた。

「これは残された道なんだね」

今、やっと理解した。

零二郎たちが自分を置いていったのではない。

彼らが先に受け入れられただけなのだ。

そしてゆかりは――

まだ評価されている最中なのだ。

足取りを速めた。

しかし速く歩くたびに、目の前の廊下はわずかずつ遠ざかる。からかっているのでもなければ、邪魔をしているのでもない。ただ……一定の距離を保っているだけだ。

まるで告げているかのようだ：

「自分なりの道で来い」

ゆかりは立ち止まった。

呼吸を整え、目を閉じた。

今までずっと、ゆかりは追いかけてきた。

後からついていこうとしてきた。

誰かの足取りに合わせようとしてきた。

目を開けた。

「それなら――」

静かだが、確かな声で言った。

「追いつかない」

再び歩き出した。

だが今回は……速くはしない。

目の前の廊下が震えた。

開かれるのでもなければ、狭まるのでもない。

ただ、まっすぐに伸びていった。

三歩目でゆかりは気づいた。

道がやっと自分と同じ軸に合っている。

遥か彼方に、かすかなシルエットが見えた。顔でもなければ、全身の姿でもない。ただ、慣れ親しんだ存在がある――目で見なくても分かる光のようなものだ。

零二郎。

視覚ではない。

共振だ。

一瞬、胸が温かくなった。

しかしそれと同時に――

より深い層で何かが動いた。

ゆかりは再び立ち止まり、横を振り返った。

影の壁の向こうに、まっすぐに伸びない形があった。間違った道を選んでいるのではなく、違う深さを選んだだけだ。

「翔也……」

囁いた。

翔也が見えたわけではない。

ただ、意図的に分かれた道を感じ取ったからだ。

ゆかりの廊下と翔也の廊下は交わらない。

ただ――

同じ結節点へ、違う側から向かっているだけなのだ。

ゆかりは再び前を見つめた。

まっすぐな道は今や安定している。

今、一つのことを確かに知っていた：

零二郎は軸であり

自分はつなぎ手だ

そして自分が辿り着いた時――

この廊下は全てをそのままにはしておかないだろう。

歩き出した。

そして遥か彼方で――

零二郎は足取りに微かな震えを感じた。

邪魔でもなければ、警告でもない。

ただ、非常に特徴的な感覚だった。

誰かがやっと、同じ軸で歩き始めた。

零二郎は立ち止まらなかった。

振り返ることもなかった。

だが足取りはより確かなものになった。

廊下はもう一つのことを記録した。

第68話

まだ、分岐点には至っていない。

「次回更新：1月 23日 21:00」