虚無王ザラビスは退屈している

ザラビスの起源に関する注釈

64.世界の中心で導かれて

視点：八尋 ひのか

体は重たく、意識はまだ薄い霞に包まれている。

何かが背中に触れている——冷たくもないし、明らかに金属でもない。

目を開けようとしても、視界はぼやけており、形も色もはっきりしない。

「……ここは、どこ……？」

声は枯れて震えている。

だが心の奥底には、ほんのりと安堵の気持ちがある。

サタンに連れられたはずなのに、本来なら抑えきれない恐怖があるはずだが、今感じているのはただ、その存在からの守られているような気持ちだけだ。

指先がほんの少し動いた。

重い。だけど動く。

ユラ、ヤシャ、ニカ、クロズミ、シラナギ、ソニヤ……周りにいる仲間たちの存在が、たとえ視えなくても感覚でわかるように、見守っているようだ。

誰も声を出さず、焦る様子もなく、静かに彼女の存在を認めている。

ひのかは細い息を吐き、唇を少し開いた。

「……みんな……」

頭の中はまだ混乱している。

だけど一つだけはっきりしている——彼女は一人じゃない。

一方、ドラゴンバーストの地下本部、その真下にある大通りの廊下。

ユカリは果てしなく広がる地下空間の真ん中に立っている。

高い断崖の壁面からは、アクシス・ヴィタエのかすかな光が反射している。

彼女は唾液を飲み込み、巨大な瞳に視線を向けた——その瞳は今、恐ろしいほどの強さで彼女を見つめているが、かえって彼女に薄笑いを浮かべさせている。

「零次郎……猛……春名……夜……城士郎……！」

ユカリの声が静かな空間に響き渡る。声は小さいが、周囲の静寂を突き破るほどに力強い。

アクシス・ヴィタエの瞳はゆっくりと回転し、地下空間のあらゆる隅を見渡し、仲間たちの存在を探っている。

ユカリは空間そのものが生きているような感覚を覚えた——床、壁、そして周囲の空気までが、この世界の中心によって動かされ、支配されている。

足元に微かな震動が走るが、それは地震ではなく、アクシス・ヴィタエの意思だ。

「これ……怖いわ」とユカリは囁いたが、微笑みは消えなかった。

恐怖と混ざり合った不思議な感服の気持ちがある。

彼女は顔を上げ、大きな黄色い瞳を見つめた。

「もしあなたが私を仲間たちと会わせてくれるのなら……怒らせないようにする、約束する」と、彼女は自信に満ちたように話そうとした。

アクシス・ヴィタエは長い間黙って見つめていた。

その声が再び頭の中に響いてきた——優しいが力強い口調だ：

「迷い込んだ者は全員……帰される。だが覚えておけ、この空間……遊び場ではない」

ユカリはゆっくりと頷いた。

「大丈夫。私は彼らが無事でいてほしいし、きっと会えるから」

アクシス・ヴィタエの瞳は再び回転し、空間全体を見渡した。

当初混乱を極めていた地下空間は、アクシス・ヴィタエの意思に従って変化し始めた。

かすかな明かりのランタンが現れ、進むべき道筋を示した。

ユカリは仲間たちの存在を感じた——まだ遠いが。

彼女は小さく微笑んだ。

「零次郎……猛……春名……夜……城士郎……きっと見つけるから」とつぶやいた。

そしてアクシス・ヴィタエに一礼のような眼差しを送り、ユカリは歩き始めた——歪んだ廊下を、世界の中心であるその瞳に導かれながら。

地下空間はそっと唸ったが、もはや怖くはなかった。

ここは生きた空間だ——だが今回は……ユカリはその力に少し恵まれたように感じた。

零次郎と猛は慎重に足を進めた。果てしなく続く暗い廊下で、それぞれ別の道を歩んでいた。

地下空間は彼らの声を飲み込むようで、足音のかすかな反響だけが残るばかりだった。

「タ…猛……」零次郎は声を絞り出すように呼んだ。声は緊張でかすれている。

猛は黙っているだけだった。壁に踊る影に目を凝らしている。

あらゆる曲がり角、あらゆる隙間が罠になり得るように見えた。

上空では、アクシス・ヴィタエの瞳がゆっくりと光を当て、彼らの一挙一動を監視していた。

空間は波打ち、時折仲間たちの姿がうっすらと現れ——まるで彼らを怖がらせるために作られたかのように、あまりにもリアルだった。

零次郎は、暗い隅から夜と春名のシルエットが見つめているのを見て叫んだ。

猛は数歩後ずさり、体が震えていた。

ユカリは安全な場所から全てを見守っていた。目は零次郎に釘付けだ。

彼女は息を呑み、焦りと普段秘めている想いを抑え込んだ。

「零次郎……まっすぐ……今！少しまっすぐ、あっちの方向だ！」

声は自分の頭の中で震えていたが、アクシス・ヴィタエがそれを優しく彼らの心に伝え——見えない導き手のようだった。

零次郎は一瞬振り向き、何か懐かしいものを感じたかのように、そして示された方向に従った。

猛は本能に頼り、ゆっくりと動き始めた。

誰が導いているのか見えなかったが、ただ空間そのものからの圧力と促しを感じていた。

アクシス・ヴィタエは再び仲間たちの影を動かし、危険な猛攻を彼らの視界から消し去り、別の隅に現れさせた。

小さな超自然的存在たちが周囲に現れ、猛攻に立ち向かう準備ができていた。

零次郎と猛の恐怖は頂点に達していたが、それが彼らを素早く動かすきっかけとなった。考える暇もなく、直感と世界の中心からの「ささやき」だけに従っていた。

「左に曲がれ……今だ、猛！」

ユカリは心の中だけで聞こえる優しい声で導き、彼らの歩みのリズムを整えた。

曲がるたび、廊下は生きているように感じられ——彼らを導くために姿を変えていた。

この地下空間はもはや混乱をもたらすものではなかったが、依然として緊張感に満ちていた。まるで彼らの勇気を試すために設計されたゲームのようだ。

零次郎は春名や夜に見える影の方へ振り返った。

彼は身震いし、その方向へ走りたい衝動にかられたが、本能がそれを抑えた。見えないユカリの感覚が示す導きに従ったのだ。

一方、猛は次第に歩みを調整し始めた。影が威圧してきても、何か安心できるものを感じていた。

ユカリは立ち位置で小さく微笑んだ。

「大丈夫……仲間たちに会えるから。でも私に従って。止まってはいけない」とつぶやいた。声は自分の心とアクシス・ヴィタエを通じて彼らに届くだけだった。

長く影に覆われた廊下で、零次郎と猛はついに調和して動き始め、示された方向に従っていた。

アクシス・ヴィタエは監視し続け、誰が生き残るに値するか、誰を試すべきかを見極めていた。

そして曲がるたびに、仲間たちの影が現れて彼らを怖がらせ、動き続けること、道筋に従うことを確かなものにしていた。

ユカリの眼中では、これは単に仲間の安全を守ることだけでなく、彼らが恐怖に立ち向かう勇気を持つこと、そして彼女が見えない場所から密かに導き、距離を保ちながらも一歩一歩と共にいることの意味についても考えさせられる出来事だった。

夜は息切れしていた。記憶の中で一番速く歩いているような気がした。

地下の廊下は暗く長く感じられ、周囲の影が一呼吸ごとに圧しかかってくる。

後ろから大きな姿が現れた——アクシス・ヴィタエが作り出した、ただ骸骨の形をした存在がゆっくりとだが確実に迫ってきた。

「走れ……ずっと走れ……」夜は慌てて考えた。

心臓が破裂しそうだった。闇が全ての隅を飲み込んでいたが、彼は進むべき方向を知っていた。

春名と城士郎が廊下の先で待っている——彼が知る唯一の安全な場所だった。

やがて、彼は二人の姿を見つけた。

考える間もなく、夜は前に飛び出し、春名を思いっきり抱きしめた。

体は激しく震え、顔を春名の胸に押し付けるようになった。

春名は優しく夜の頭をなでた。まるで小さな子供をなだめるようだった。

「へへ……大丈夫、大丈夫、そんなに驚かなくていいよ」と春名は少しだけ微笑み、哀れみに満ちた声で言った。

少し後ろに立つ城士郎は眉を上げて見つめていた。

「何がお前を追いかけてきたんだ、夜？」と尋ねた。

夜は一瞬後ろを振り返り、震えながらかすかに囁いた：

「骸骨……あいつ……俺を追いかけてきた……」

遠くからアクシス・ヴィタエを通じて監視していたユカリは眉をひそめた。

「やりすぎなよ……彼は私の仲間だ。闇をとても怖がっているんだ」と心の中で、まるで世界の中心に注意を促すように考えた。

声は聞こえなかったが、アクシス・ヴィタエは静かに応えた：

「わかっている」

ユカリは息を整え、彼らが通り過ぎた廊下に目をやった。

別の疑問が浮かんだ——ソニヤという女性は魔族の仲間を助け出せたのだろうか？彼女は今どうしているのだろう？

崩れ落ちたドラゴンバースト本部の上部で休憩している翔也のことも気にかかった。

「きっと元気だろう。早く戻ってきてほしい」とユカリは思い、そっと願った。

一方、遠く離れた場所では、ひのかがサタンに連れられ、デーモン・エグアマとシラナギ、ソニヤが休憩している場所に着いた。ひのかは降ろされ、ゆっくりと目を開けた。

サタンは彼女を無事に連れ戻してくれた。今、ひのかは見慣れたが依然として緊張感のある部屋の中、デーモン・エグアマの真ん中にいた。

シラナギとソニヤは近くに立っている。用心深いが、落ち着いた様子だった。

だがサタンを見るや、シラナギとソニヤはすぐに駆け寄り、彼を抱きしめた。

全ての防御能力を封印していたサタンは痛みを感じながらも、それを我慢していた。

ひのかの力はまだ完全に回復していなかったが、彼女の存在は溜まりに溜まった緊張感の中で、まるで清風のように感じられた。

ひのかは息を吸い込み、違う種類の安定したエネルギーを感じた——だがそれは依然として注意を払う必要があるものだった。

仲間たちの顔を見ると、ほんのりとした微笑みが唇に浮かんだ。

ユラ、ニカ、クロズミはすぐに駆け寄り、ひのかを支えた。

ユラの兄であるヤシャは、半分意識が遠いひのかに向かって微笑みながら彼らを見ていた。

だが彼の目には、どこか不安な影があった——外には一体何が待っているのだろうか？

外では、地下の廊下は震え続け、影は動き続け、アクシス・ヴィタエは全てを監視していた。

空気の中には、残された仲間たちが徐々に集まる安堵感と緊張感が混ざり合っていたが、本当の戦いはまだ遠く終わっていなかった。

そして全ての中心で、一つのことが明らかになった：

彼らの動きは完全に自由なものではなかった。

一歩一歩、一呼吸一呼吸が、彼ら全員よりも大きく、古く、賢い何かによって導かれているようだった。

一つの決断、一つの犠牲が、全てを変えることができる。

ひのかは周囲を見渡し、これがただの始まりに過ぎないことに気づいた。

そして遠くで、ユカリは息を吐き出した。仲間たち全員が無事であることを願いながら、同時にもっと大きな何かが彼ら全員を待っていることを感じていた。

そして大戦は、あと数時間ですぐに始まろうとしていた。

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「次回更新：1月 15日 21:00」