虚無王ザラビスは退屈している

55.狩られる空

灼熱の風が、ひび割れた広大な大地をなでる。

その中央を、巨体が確かな一歩ずつを刻む。歩幅一つごとに地殻が微かに鳴動し、砂埃が舞い上がる——それは機動装甲『ゾルントラ』だった。

コックピット内、サオはまっすぐ前方を見据えていた。本能が早くも警鐘を鳴らしている。遥か彼方に、五つの巨影が立ちはだかっている。

——『ローゼボル』。

彼らの体は漆黒に赤みを帯びた鋼鉄の層で覆われ、天に届くほど高かった。個体ごとに異なるエネルギーコアの輝きがあり——冷たい蒼、燃える緋、鼓動する緑、鋭い黄、そして渦巻くような深い紫。

サオは目を細める。

「ノロからの『贈り物』か……」

低い独り言が響く。そばに座る黒牙は平然と、だが神経を尖らせた声で語る。

「標準機のローゼボルじゃないようだ。エレメントの性質が……違う。」

サオは頷き、操作桿に指をかける。

「ゾルントラ、『多元素戦術解析システム』起動。」

ホログラムの光がコックピット内に広がり、無数のデータが流れ始める——

断線した。

予告もなく、五機のローゼボルが同時に砲撃を放つ。

——第一波攻撃、来襲。

「回避せよ！」

黒牙の叫びと同時に、サオは操作桿を一気に引き寄せる。ゾルントラは鋭く横に回転し、ベクタースラスターが鮮やかな蒼で閃く。

ドゴォォンッ！

五本のエネルギー光線がすれ違い、背後の山脈に直撃する。山塊は中央から崩壊し、巨大な穴が開いた。亀裂が大地中に這いずるように広がり、地殻は激しく震動し——地震が全域を襲う。

サオは一瞬動けなかった。怯えたのではない。ただ一つの事実に気づいたからだ。

「彼らの攻撃力……マジでヤバい。」

黒牙は外部スクリーンを見つめる。

「だが動きは遅い。旋回時の重さが物を言う。」

サオはかすかに笑う。

「つまり——隙があるってことだ。」

その瞬間——

一機のローゼボルが突進してきた。

緋色のエレメントを持つ機体が『フレアクラッシャーアーム』で殴りかかる。その拳は流星のように焼けつき、大気を歪める。

ゾルントラは腕をかざし、衝撃を受け止める。

二つの巨神がぶつかる。

衝撃波が放射状に広がり、大地は割れ目を生み、塵埃が天に昇る。サオは力任せに押し返し、声を轟かせる。

「ジャイロドライブ、フルトルク！」

ゾルントラは体を回転させ、蹴りを放つ。緋色のローゼボルは数百メートルも転がり、小さな丘を粉々に砕いた。

だが残り四機はただ見ていなかった。

蒼色のローゼボルは空中に浮かび、氷のエネルギー輪を形成。緑色の機体は『パルスヴァインキャノン』を撃ち、蛇のようにくねる光線を放つ。黄色い機体は『フォトンレールファング』で照準をロック。そして紫色の機体だけが——動かない。コアはゆっくりと鼓動し、何か不気味な気配を放っていた。

「単なる包囲じゃない」

黒牙は真面目な顔で囁く。

「彼らは……狩っている。」

サオは深呼吸をする。

「ならば——逃げる。」

ゾルントラは一気に上空に飛び立つ。『スカイバーストスラスター』が全開で輝く。

五機のローゼボルは即座に追撃を開始。空は戦場と化し、砲撃が交差し、爆発は巨大な花火のように咲き誇る。

黄色いローゼボルが高速のレールショットを放つ。サオはゾルントラを限界まで旋回させ、光弾はコックピットのすぐそばを掠める。蒼色の機体が周囲の空気を凍らせ、氷の膜がゾルントラの足元を捕らえそうになる——

「サーマルブレイクパルス！」

熱波が爆発し、氷は砕け散る。緑色の機体が束縛エネルギーで捕らえようとするが、ゾルントラは『プラズマエッジウィング』で空気を切り裂き、突破する。

だが数の壁は厚かった。

「このままではエネルギーが底をつく」

黒牙の言葉にサオは頷く。

「我慢しろ。リズムを見つけるまで。」

ゾルントラは体を回転させ、後方に『オリオンスキャッタービーム』を放つ。ローゼボル達は避けるために散開し、空は鳴動する。

長い追撃戦が続いた。限界的な機動、エネルギーの衝突——どちらにも決定的な優位性はなく、均衡が保たれていた。

その頃、他の場所で——

遥か彼方、都市『ロヨダ』は嵐に備えて動き出していた。警報は長らく鳴り響き、軍隊が展開していた。

別の戦場では、白凪とソーニャが既に『ジェネラル・ブラックヤニュエーター』と戦闘を交えていた。彼らのエネルギー衝突は空に鼓動を与え、すべての歯車が回り始めていた。

影の裏側——

静かな高所に立つノロは、エネルギースクリーン越しに戦況を見つめていた。目を細め、唇に薄い笑みを浮かべる。

「ふむ……」

視線を別の戦場に移し、黒い湾曲した武器を持つ影を見つめる。

「あの鎌は……」

ノロの笑みは広がる。

「面白そうだ。」

再び空へ——

ゾルントラは依然として飛び続けていた。機体は熱を持ち、サオの額に汗がたれ落ちるが、その目は鋭いままだった。

「この機体を操っている限り——俺は止まらない。」

低い声が響く。黒牙は前方を見つめ、確かな口調で答える。

「俺も一緒に立ち向かう。」

五機のローゼボルは再び半月状の陣形を組む。空はまたも鳴動し、戦いは——終わらない。

ゾルントラは空中で安定し、機体の鼓動は熱を帯びていた。エネルギー残量計は緩やかに減少していたが、サオの操作は冷静なままだ。五機のローゼボルは再び密な陣形を敷く。

そして紫色のローゼボルが——ついに動き出した。

コアは膨らみ、周囲の重力場をねじ曲げる。空気が歪み、光さえも曲がっていく。黒牙は体を引き締める。

「人工重力……これが全開になったら——」

「知ってる」

サオはそれを遮り、視線を紫色の機体に集中させる。

「だから最初の標的は彼だ。」

紫色のローゼボルが『ヴォイドプレッシャーフィールド』を展開する。空はまるでその体の中に吸い込まれるように崩れ落ちる。ゾルントラは一気に数十メートルも落下し、平衡システムの警告音がコックピットを満たす。

他のローゼボルはその隙を突く。蒼色の機体が『クライオランスバラージュ』を放ち、黄色い機体は『フォトンスネアネット』で捕らえようとし、緋色の機体は落下して撃ち落とすべく突進してくる——

「ゾルントラ！」

サオはすべての操作桿を引き寄せる。

逃げるのではなく——

ゾルントラは左スラスターを一時的に停止させる。巨体は乱雑に回転し、クライオランスをかすかに避ける。フォトンネットは一瞬遅れて空を切り裂き、緋色のローゼボルは計算を誤る。

ドバアッ！

彼は空中で蒼色の機体に激突し、小さな爆発が起こり、陣形は崩れた。黒牙は目を見開く。

「……わざと落ちたのか？！」

サオは緊張した笑みを浮かべる。

「強敵は、俺たちが落ちることを恐れていると思い込むんだ。」

ゾルントラは体勢を立て直し、——一気に急降下する。

標的ロック：紫色のローゼボル。

紫色の機体は重力場を拡大するのに忙しく、その襲撃に気づかなかった——ゾルントラはその圧力場の中に突っ込んだ。

警告音が轟き、鋼鉄の骨格が軋む音が響く。

「耐えろ！」

黒牙の叫びと同時に、サオは特殊モードを起動させる。

「内部フレーム・オーバードライブ——タイタンロック！」

ゾルントラの落下は止まった。重力に逆らって立ち上がるように体を起こす。紫色のローゼボルは一瞬驚いた——それだけで十分だった。

「今だ！」

ゾルントラは胸部のパネルを開く。エネルギーが乱れ舞う。『アストラコアキャノン——至近距離射撃モード』。サオは砲撃ボタンを押さなかった。

そのまま紫色のローゼボルに体当たりをし、零距离からエネルギーを流し込む。

白紫の光が爆発し、重力場は内部から崩壊した。紫色のローゼボルは後退しようとするが、コアはひび割れ、体は一瞬凍りつき——

ガシャーッ！！

機体は二つに割れ、回転しながら大地に墜ちていった。爆発は下の渓谷を完全に破壊し、巨大なクレーターを生み出した。

空は一瞬、死んだように静かになった。

残り四機のローゼボルは動きを止めた。黒牙は息を呑む。

「……倒れた。」

サオは深いため息を吐く。

「一機目だ。」

緋色のローゼボルは機械的な鳴き声を上げ、コアは乱れて輝く。蒼色の機体は周囲の気温を急降下させ、緑色の機体は束縛エネルギーの範囲を拡げ、黄色い機体は砲撃モードを切り替えて威力を高めた。

彼らは慌てていなかった。ただ——適応していた。サオはそれに気づく。

「彼らは……学習してる。」

独り言が漏れる。

「これからは、もっとキツくなる。」

ゾルントラは再び上空に上り、体には無数の傷と薄い煙が纏わりついていた。四機のローゼボルは新たな陣形を組む。

より密に、より凶暴に——

遥か彼方で——

エネルギースクリーン越しに紫色のローゼボルの破壊を見つめるノロ。その笑みは消えなかった。

「面白い……」

「機動装甲ゾルントラ、ただの駒じゃないのか。」

目に光が宿る。

「続けろ。」

空は再び鳴動し、ゾルントラは四機のローゼボルに向かって佇む。サオは操作桿を握り締め、黒牙はシステムの調整を行う。

戦いは終わっていない——だが一つ確かなことがあった。

ゾルントラは彼らを倒せる。そして次は——

そして、この先に待つのは……より一層、苛烈で残酷な運命だ。

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「次回更新：1月 1日 20:20 / 21:00」