53/74

53.均衡が崩れる前に

竜撃砦（ドラゴンバースト）地下牢

竜撃砦の地下は、彼らの闘いだけではなく、地上で何か巨躯が動き出しているせいで、ゆっくりと振動していた。天井から塵埃が舞い落ち、薄暗い照明がちらつき、亀裂だらけの牢屋の壁には影が乱舞するように揺れていた。

その空間の中央に、猛撃蛇（モウゲキジャ）が安らかに立っていた。

身体中に小さな傷が無数にあったが、一つとしてその動きを鈍らせるものはなかった。呼吸は安定し、瞳は鋭く、笑みは獰猛だった。

その前には、猛がふらついていた。膝はもう少しで地面に着くところだった。

ドンッ！

猛撃蛇のパンチが猛の頬に打ち込まれた。

猛の身体は弾み飛び、石の床の上を転がり、やがて片膝をガチッと打ちつけて止まった。立とうとしたが、猛撃蛇は既にその上に立っていた。

ガラック！

猛撃蛇の足が猛の背中を踏みつけ、地面に押しつけた。

「立つのはやめろ」猛撃蛇は低く笑いながら言った。「遊びはまだ終わってねえんだから」

猛は歯を食いしばった。視界は霞み、胸は苦しく、一息するたびに肺の内側から刺さるような痛みが走った。

空間のもう一方で――

零次郎は牢屋の壁を突き破るように飛ばされた。

身体は鉄の壁、そして石、さらにもう一つの壁に打ち当たり、やがてボロボロになって倒れた。その衝撃は、計算されたような蹴りが胸に直撃したものだった。

猛撃蛇はちらりと向きを変え、微笑んだ。

「一つは仕舞いだ」

零次郎は動かなかった。

塵埃が身体を覆い、槍は手元から数メートル先に飛ばされていた。遠くに小さな崩落音が響いた。

静寂。

一秒。

二秒。

三秒。

闇の中で、零次郎の記憶が灯った。

猛……結花……他の仲間たち……

瞳が突然開いた。

「っ！」

ガヘッと息を飲み込み、深く息を吸うと、痛みが全身を襲ってきた。肋骨は折れたように感じられ、胸は焦げ付くようだった。だが思考は明晰だった。

ここで倒れてはいけない。

零次郎は頭を上げて目を凝らした。

エネルギー球。

静かに輝き、周囲の混乱を知らんぷりにしていた。その中の光は回転し、彼ら全員の力を宿していた。

空間のもう一方で、猛撃蛇は足を上げて猛を再び打ちつけた。

グアッ！

猛は薄い血を吐き、身体が震えた。

猛撃蛇は大声で笑った。

「自分自身を見ろ」と彼は言った。「お前はただの障害物だ、弱虫野郎め」

猛は頭を上げようとしてまた倒れた。

その瞬間――

零次郎が立った。

怒りは爆発するようなものではなく、冷たかった。彼は歩みを進め、瓦礫をかき分け、片手で槍を拾った。刃には小さな炎が灯り、大きくはないが密度の濃いものだった。

猛撃蛇はまだ向きを変えていなかった。

零次郎が動いた。

一息を吸い込み、猛撃蛇の背後に現れた。

叫びもなく、予告もなく。

槍は頭へと駆け抜けた。

スヒュッ！

猛撃蛇は半インチだけ回転し、槍の先端は頬のすぐそばをかすめた。

だが零次郎はそれを予測していた。

手が素早く回転し、身体は踏み込み、そして――

ドゴン！

槍が猛撃蛇の胸に打ち込まれた。

炎が一瞬だけ炸裂した。

猛撃蛇は半歩ほどよろめき……そして素手で槍を受け止めた。

皮膚から煙が立ち、笑みはさらに広がった。

「生きてるのか」彼は満足げに言った。「よしだ」

彼は槍を引き寄せ、零次郎を近づけるように迫り、膝を打ちつけた。

ドンッ！

零次郎は横に弾み飛び、転がり、一気に立ち上がった。

今、二人は対峙していた。

猛は後ろに倒れ、立つことができなかった。

「……俺を……気にするな……」彼は弱々しく囁いた。

零次郎は振り向かなかった。「黙って。耐えろ」

彼はちらりと横を見た。

エネルギー球。

猛撃蛇はその視線の先を察し、笑った。

「ほう？」と彼は言った。「お前はそれを欲しいのか？」

彼は飛びかかってきた。

ドンッ！

猛撃蛇のパンチは零次郎が槍の柄で受け止めたが、それでも後ろに押しやられた。床が亀裂し、壁が振動した。

外からは再び大きな振動が伝わってきた。まるで巨人が街の上を歩いているようだ。

零次郎は決断した。

左手でエネルギー球に触れた。

光が閃いた。

身体は激しく震え、自分と猛の力を同時に引き寄せた――全部ではなく、一部だけ。その流れは荒々しく、未熟で、危険だった。

背後で猛は身震いした。

「ック……！」

エネルギーが吸い上げられ、視界はさらに暗くなり、意識を失いそうになった。

だが零次郎はさらにしっかりと立っていた。

槍の炎は重く、より制御されたものに変わった。

猛撃蛇は瞳を細めた。

「なるほど」と彼は言った。「仲間から盗んでるのか」

「借りてる」零次郎は冷たく答えた。「必ず返す」

二人は激突した。

動きは飛躍的に速くなった。

零次郎は速い突きで攻撃するが猛撃蛇は受け流し、肘で返せば零次郎は槍を回し、炎が猛撃蛇をかすめ、彼は飛び込んで肩で打ちつける。

グアッ！ドンッ！ガラックッ！

一撃ごとに壁や天井に新たな亀裂が入り、塵埃は雨のように降り注ぎ、鉄と石がぶつかる音が響き渡った。

外ではゾルントラが足を止めた。

サオ・バイはロヨダ市の前に五体のローゼボルが立ちはだかっているのを見て瞳を細めた。

「これが答えか、ノロ……」

だが地下では――

零次郎と猛撃蛇は均衡を保っていた。

猛撃蛇は笑い、呼吸は少し荒くなってきた。

「面白い」と彼は言った。「お前は俺を本気にさせたな」

彼はさらに激しく攻撃してきた。

零次郎は押されながらも立ち上がり、再び攻撃した。

炎が灯り、槍が回転し、パンチが打ちつけられる。

猛は残り少ない意識で零次郎の背中を見つめていた。

耐えろ……

再び大きな振動が空間を揺るがし、天井の一部が崩落した。

だが零次郎は後退しなかった。

彼は槍を掲げ、猛撃蛇を見つめる瞳は静かで決意に満ちていた。

「ここで倒れない」彼は低く言った。「俺たちが出るまでは」

猛撃蛇は微笑んだ。

「そうだな、見てみよう」

二人は再び互いに駆け寄せ、次の激突が竜撃砦の地下牢全体を揺るがした。

闘いはまだ終わっていない。

そして彼らの上の世界も、爆発する準備をしていた。

「次回更新：12月 30日 20:20 / 21:00」