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46.「ゾルントラ」

ロヨダの空

ロヨダの空は灰色だった。

風が、瓦礫と影に満ちた人気のない道路をなでるように吹き抜けていく。

コゴラクは部下の前に静かに佇んでいた。その目つきは鋭いが、敵意はない——好奇心に満ちているようだった。

「お前たち……誰だ？」

沈黙が続く。

シラナギは息を吸い込んだ。一歩半前に出て、丁寧にお辞儀をする——こんな状況ではあまりにも丁寧な、そんなお辞儀だった。

「名前はシズラです。」

ソーニャはシラナギが仮名を使っていることに気づき、続けて声を上げた。声は小さいが、確かな響きがあった。

「わ、わたしはソーニャです。」

コゴラクはゆっくりと頷く。そして視線が落ちて——ソーニャの手に握られた赤黒のサーベルに停まった。

その視線は長く続いた。

「それは？」

「何を持っているんだ、娘ちゃん？」

ソーニャの体がこわばる。指がサーベルの柄をしっかりと締めつける。

シラナギは反射的にソーニャ、次にサーベル、そしてコゴラクの方へ目をやった。口が開いた……すぐに閉じた。

「それは剣で——」

静寂。

シラナギの頭は真っ白になった。思考が一つも働かない。

その瞬間——

頭の中に平板な声が響いた。

「答えるだけだ。」

「俺はおもちゃだ。」

「そして俺たちは迷子だ。」

「それだけだ。」

サタンの声は冷たいが……最後に妙な間が入っていた。

「まあ……俺も実は何て言ったらいいかわからないんだけどな。」

シラナギは凍りついた。

「……おもちゃ？」

唾液を飲み込んだ。

「そ、それは……」

「それは……おもちゃです。」

ソーニャはすぐに顔を向けた。目が大きく見開かれる。

「……え？」

シラナギは続けた。声はローバッテリーのロボットのようにボロボロだった。

「わ、わたしたち……この街で迷子になりました。」

サーベルの中で——

サタンは大声で笑った。口から出る声ではなく、精神を打ち抜くような笑い声だった。

「ハハッ——」

「あああ、シラナギ、なんでそんなにドキドキしてるんだ？」

ソーニャは反射的にサーベルの柄を叩いた。

「パクッ。」

「痛っ。」

サタンはすぐに静かになった。

コゴラクは目を細めた。

彼は……それを聞いていた。

眉根が上がる。

「……？」

視線はサーベルへと鋭く向けられた。

シラナギとソーニャはたちまちカタカタになった。

ソーニャは唾液を飲み込み、シラナギは息を呑んだ。

サーベルは……完全に静かだった。

コゴラクはそれを数秒間見つめ、そして長い息を吐いた。

「はあ……」

「幻覚を見てるのかもしれないな。」

二人はたちまち——

「はあああ～……」

全身で安堵した。

シラナギは半分死んだような不満な顔でサーベルを見つめた。サタンは平板なまま。言葉も出さず、反応もしない。

コゴラクは再びくつろいだ表情に戻った。

「で、ロヨダ市にどうして来たんだ？」

シラナギは反射的に答えた。

「この街に……遊園地があると思って……」

沈黙が戻ってくる。

コゴラクはまばたきをした。

「……え？」

「この街に遊園地があった歴史は一度もない。」

シラナギの内面はパニック状態に陥った。

顔は真剣なまま……目はソーニャに向けて速く信号を送っていた。

ソーニャは困惑した。

「なんで？どうしたの？」

その間——

サタンは動き出していた。

音もなく、前兆もなく。

彼らから遠く離れた高層ビルの屋上に、人知れずテレポートの円が形成された。

タイマーが作動する。

20秒。

シラナギは何も知らなかった。感じるのは……妙な重圧感だけだった。

コゴラクは一歩近づいた。

「どうした？」

「なんで黙ってるんだ？」

秒針は進む。

15秒。

シラナギの額に冷たい汗がにじむ。顔は平板なままだが、手が震えていた。

サーベルの中のサタンはにやりと笑った。

「面白いな。」

「マジで面白い。」

10秒。

コゴラクはさらに目を細めた。

「ふむ？」

「シラナギか……スクワッター・スネークのメンバーがこんな所に？」

シラナギの心臓が落ちるような気がした。

「内部紛争か？」

「解散したのか？」

「ちっ……哀れだな。」

5秒。

コゴラクはその場から消えた。

ソーニャは反射的に叫んだ。

「シラナギさん——!!」

シラナギは目を閉じた。

ブリンク。

強風が吹き抜ける。

空が開けた。

彼らはロヨダ市一の高層ビルの屋上に立っていた。

シラナギはすぐに気を失って後ろに倒れた。

半分走り出そうとしていたソーニャは……つまずいて倒れた。

「……え？」

顔を上げる。

ビル。

屋上。

空。

「……わ、わたしたち……生きてるの？」

手に握ったサーベルが小さく震えた。

「座標正確。」

「テレポート完了だよ！」

ソーニャは安堵して笑ったが、すぐに怒り出した。

「サタンーーー!!」

シラナギはちょうど10秒間、完全に気を失っていた。

下では——

コゴラクは固まったように立っていた。

目は大きく見開かれている。

部下たちも……完全に静かだった。

「……テレポート？」

「そんなに速いのか？」

彼は彼らが消えた方向を見つめた。

「普通の人間じゃない……」

目が細まる。

「ザガ。」

一人の影が前に進んできた。

「探せ。」

「シラナギの後ろにいた娘の情報を探せ。」

「それと……そのサーベルを。」

「了解します。」

タジュバは影のように瞬く間に消えた。

一方で……ロヨダ市のどこかで——

大きな車が街の路地をゆっくりと走っていた。

車の中には、ショウヤ、ハルナ、レイジロウ、ユカリ、タケル、ヨル、ジョウシロウがいた。

全員意識を失っている。

ヒダ・ハガネは前に座り、ジャ・モウゲキはそばに立っていた。

スクワッター・スネークのリーダーであるヘビ・クロキバは前を見つめ、表情は冷たかった。

「チョウエイ……死んだ。」

声は重い調子だった。

「ソーニャという娘に殺された。」

車内の空気は一気にこわばった。

「俺が直接、始末する。」

「シラナギも同じだ。」

ドラゴン・バーストのリーダーであるバイ・サオはそばに立っていた。

「気をつけろ。」

「彼らの近くに悪魔種の生き物がいる。」

「異常な力だ。」

「戦略が必要だ。」

車は停まった。

ドラゴン・バーストの本部。

地下に建てられた巨大な建造物。

鉄の扉。

果てしない通路。

「彼らを監獄に入れろ。」

「各セルに電気を通せ。」

「一人も逃がすな。」

「承知します。」

ハガネとモウゲキはその体たちを引きずり込んでいった。

サオは振り返った。

「準備を始めろ。」

「計画を進める。」

巨大な窓の向こうに——

何かが造られていた。

巨大な鉄。

機械の関節。

脈打つようなエネルギー。

「この計画の名前は——」

「ゾルントラ。」

「俺たちは全ての組織を滅ぼす。」

「ノロも……含めて。」

赤い光が点いた。

屋上に戻って——

シラナギはゆっくりと目を覚ました。

ソーニャはそばに座っていた。

「大丈夫？」

シラナギはゆっくりと頷いた。

「……もう少しで死ぬとこだった。」

サーベルは小さく震えた。

「安心しろ、お前たちは大丈夫だ。」

ソーニャはロヨダの空を見上げた。

遠く、高い空には小さな目のようなものが浮いていた。カメラのように。

彼らを再び監視している。

そしてその背後には、誰かが薄笑いを浮かべていた。ゴバンだった。

元々、ノロは一つも規則を作っていなかった。

王を指名もせず、法律を定めもせず、誰も支配もしなかった。

それがまさに彼の過ちだった。

コトラットの世界が崩れ始め、道徳が崩壊し、信頼が失われ、恐怖が日常の言葉になった時——人間は本能的に秩序を求めた。

善いからではない。

一人で生きることを恐れているからだ。

法律がなければ、生き残るのは強い者だけ。

正義がなければ、生き延びるのは狡猾な者だけ。

そうして人々は集まり始めた。

最初は小さかった。

地域を守るグループ、

生き残りを賭けるギャング、

暴力でお互いを守り合う人々。

そして大きくなっていった。

彼らは自分たちに名前をつけ、

現実よりも大きく見せたかった。

シンボルを作り、

メンバーに「居場所がある」と感じさせたかった。

リーダーを選び、

賢いからではなく、一番恐ろしいからだ。

そこに組織は誕生した。

スクワッター・スネーク、ドラゴン・バースト、ブラック・ヤニュエーター——

ノロが支配したから生まれたのではない。

彼らはこうして生まれたのだ。

権力の空白は、必ず人間によって埋められる。

そして規則のない世界では、

組織が法律の代わりになる。

彼らは地域を割り当て、

誰が生き誰が死ぬか決め、

自分たち流の「規則」を作り出した。

皮肉なことに、組織が強くなるほど、

コトラットの世界はかつての平和から遠ざかっていった。

ノロはその全てを見過ごしていた。

望んでいたからではない。

信じていたからだ。

「人間が生き残りたいのなら……

自分たちで道を見つけるだろう。」

そして知らず知らずのうちに、

人間が選んだ道は——

滅びへの道だった。