43.虚偽の物語
ソニアの意識は遠のいていく。白いパーカーを着た二人の女性と、そばにいる異形の存在が徐々に霞んでいく。雨はますます激しくなり、闇が彼女を飲み込む寸前、ソニアは彼らが近づいてくるのを見た。
闇。
静寂。
そして突然、世界は一変した。
ソニアは明るい草原の上で目を覚ました。暖かい風がそよいでいる。遠くには……小さな男の子が彼女に向かって走ってくるのが見えた。
リュウ。
弟だ。
ソニアは何も考えず、ためらうことなく駆け出した。やがて手が触れ合うやいなや、ソニアは再び失くすのが怖いように、彼を強く抱きしめた。
涙があふれてくる。
「リュウ……どこにいたの……探してたのに……」ソニアの声は震え切っていた。
リュウも温かく、昔みたいに柔らかく彼女を抱き返した。「ぼく、ここにいるよ、お姉ちゃん……」
ソニアは泣きながら小さく笑い、二人は草の上に座り話し始めた。ソニアは全てを打ち明けた——戦いのこと、苦しんだこと……そして新しく出会った友、サタンのことまで。
リュウは無表情に聞き入っていた。そしてゆっくり口を開いた。
「お姉ちゃん、バカだね？」
その言葉は鉄槌のようだった。
世界は一瞬にしてひび割れた。
空はガラスのように砕け散る。
リュウの姿は足元から薄れ、やがて消えていった。
「リュウッ！」ソニアは手を伸ばしたが、そこには何もなかった。
夢は崩れ去った。
ソニアはベッドからハッと起き上がった。
テントの天井を見つめる。息は荒く、頬には涙の跡が残っていた。
目の前には白いパーカーの女性が小さく微笑んでいる。
シラナギだ。
少し横には、異形の悪魔の姿でくつろいで座るサタンがいた。表情は相変わらずののんびりとしたものだ。
「まあ……」サタンは肩をすくめる。「ごめん、作った夢の設定が適当すぎちゃったかな、へへ」
シラナギは小さく舌打ちしながらにっこり笑う。「そうね、確かにサタンのせいよ。人の夢を作ったり操ったりはできるけど、内容がいつも適当なのよ」
ソニアは二人を見つめ続けた。そして急に立ち上がり、言葉も発せずにサタンの元へ駆け寄り、抱きついた。体はまだ震えていた。
普段は冷たいサタンも一瞬、反応を失ったが……やがて静かに彼女を受け入れた。それどころか、優しく背中をなでるように抱き返し、その力でソニアの傷をじわじわと癒やしていた。
シラナギは立ち上がり、温かい笑顔で見つめる。
「おめでとう、ソニア。また会えたね」
サタンはシラナギを見上げる。小さな笑みが浮かぶ。
「じゃあ乾杯か」
シラナギは即座に手を挙げ、二人はカチャッと大きな音を立てて手を合わせた。その間もソニアはまるで久しぶりに家族に会った子供のように、サタンから離れようとしなかった。
落ち着いた頃、ソニアは座り込んだ。髪は濡れていて顔は疲れていたが、瞳には再び光が宿っていた。「……状況がよく分からない」
シラナギはソニアの肩をポンと叩いた。「私が『スクワッター・スネーク』に入ったのは一つの理由だけよ。弟のために復讐をするためよ」
彼女はソニアをじっと見つめた。「そしてあなたは弟を探したいんでしょ？」
ソニアは頷いた。
サタンは声を発することなく、シラナギの心に直接語りかけた——
名前はリュウ。
行方不明になった弟だ。
シラナギは一瞬黙り込み、サタンが結んだ心の繋がりを通じて返した。
「なら……私たち、仲間になろう？」
サタンはのんびりと応えた。
「そう言えばそうだね。でもこの時代のことはまだよく分からない」
シラナギはまた訊いた。「では……何を知りたいの？」
サタンは空を見上げて答えた。「全てだ。だから次元を渡り歩いて、この世界に来たんだ」
しばらく沈黙が流れた。シラナギはサタンを長い間見つめ、初めてこう感じた——この存在は実はとても寂しいのだと。
サタンが顔を向けた。
シラナギは慌てて目を逸らし、頬が少し赤くなっていた。
「どうしたんだ？」サタンは無邪気に訊く。
心の繋がりは切られた。
遠くから見ていたソニアは、少し……妬いている？そう思ったかと思うと、すぐにサタンの横に座り込んだ。「サタン、明日出発しよう」
サタンは顔を向ける。「おい、あのパーティーの連中のこと忘れたか？助けなきゃならないんだぞ」
シラナギは額を叩いた。「そうだ！絶対助けなきゃ！」
ソニアは目を冴えさせ、思い出した——もしここで逃げたら、裏切り者になってしまう。
「分かった……まずは彼らを助ける」
サタンは溜め息をついた。「じゃあ寝ろ。お前たち二人とも」
そしてテントから出ていった。
実は彼らは静かで冷たい森の中にいた。ソニアは激しい疲労からすぐに眠りに落ちた。一方シラナギはしばらく寝ているフリをして……外から小さな音が聞こえると、すぐに目を覚ました。
サタンは一人で岩の上に座り、誰かと話しているようだった。
シラナギは外に出ると、「サタン、誰と話してるの？」
サタンは話をやめ……それから超変なポーズで寝ているフリをした。
シラナギは呆れたように見つめる。
「……本当に寝てるの？」
そして横に座った。
すると突然サタンが声を出した。
「ブーッ」
「キャアアア！！」
シラナギは思わず草むらに飛び込み、それから何度もサタンを叩いたが、相手は当然のように全く動じなかった。
「怒ってるけど……でも笑っちゃう！」
息を切らしながらまた座り込んだ。
サタンは小さく笑った。「ごめんごめん。退屈だったから。君を驚かせたら楽しいかなって思った」
シラナギは長い間サタンを見つめた。
「なんで二度も謝るの？悪魔なのに……心は優しいのね。本当はどんなことがあったの？」
サタンはしばらく黙った後、答えた。「別に何もない。ただ……退屈だっただけだ。それだけさ」
シラナギは真剣な眼差しで見つめる。
「サタン」
「ん？」
「私には未来に叶えたい願いがあるの」
サタンは顔を向けた。「言えよ。後で叶えてやる」
シラナギは深呼吸をして言った。「私は……弟を取り戻したい。この世界を子供の頃のように戻したい。弟を学校に行かせて……平和に暮らして……友達もできて……家族もそばにいて……」
声が震えていた。「それって……叶えられるの？」
サタンは小さく笑った。
シラナギは拒絶のサインだと思い、目が濡れ始めた。
だがサタンはのんびりと言った。
「もちろんだ。心配するな、シラナギ。後で必ず叶えてやる。俺は異形の悪魔だぞ、忘れるな」
シラナギは唖然とし……それから小さく涙を流しながらサタンに抱きついた。
サタンは彼女を受け入れ、星空を見上げていた。
――もう一方の場面――
地下の実験室で、二大組織の幹部は檻の中の人間を見つめていた。その人間の肉体は急速に変化し、姿は乱暴に進化し……やがて突然消え、未知の場所へと転移していった。
一方、モウゲキはシラナギと悪魔サタンの足取りを見失っていた。彼らは痕跡一つ残さず脱出経路を作り上げていた。
モウゲキが呼吸を絶やしたチョウエイの姿を見るや、即座にハガネに連絡を取った。
ハガネは凍りつき、それから大きな怒りを爆発させた。
「本部に帰れ。今すぐだ」
モウゲキは退いていった。
そして夜空に浮かぶ小さな眼が、全てを監視していた。まるでカメラのように。
その眼の向こう側……誰かがそれを操っていた。
眼は閉じ……やがて消え去った。
最後まで読んでいただき、本当にありがとうございます。
作者です。
更新スケジュールについてお知らせがあります。
来週の月曜日から、
更新は【2日に1回・1日2話】の形式になります。
投稿時間は、
・20:20
・21:00
の2回を予定しています。
物語のクオリティを維持し、
より深く、重みのある展開を描くため、
この更新ペースに変更しました。
更新間隔は少し空きますが、
その分、内容はより濃くなっていきます。
これから物語は、
さらに暗く、重く、そして大きく動き始めます。
今後とも
『虚無王ザラビスは退屈している』
をよろしくお願いします。
