虚無王ザラビスは退屈している

39.どんでん返し

地下空間の雨音

土の上からは遠いはずなのに、かすかな雨音が聞こえてくる。壁に埋め込まれた青いクリスタルの明かりがゆっくりと震え、あたかもそこに渦巻く緊張感に応えるように。本来、二度と会うことのなるべからざる二つの存在——傷ついた人間と、時間の概念さえ誕生する前から生まれているエンティティ。

不知火（しらなぎ）は壁にもたれて座り、息遣いが少し震えていた。表情は平然と保とうとしているが、ひざの上で組んだ両手が微かに震えているのは隠せなかった。

サタン——別名ザラビスは、少し離れた場所に立っていた。その視線は……人間的だった。彼のような存在には稀なことだ。

「それで」サタンは声を落として語り、その声は低くても柔らかかった。「俺の質問に答えるつもりだな、不知火？」

不知火は深呼吸をし、勇気を振り絞るように。

「もちろん……だけど、俺が言うことを聞きたいと思うかどうか、分からないんだ」

サタンはふんわりと肩をすくめた。「俺は十億の悲劇を見てきた。もう一つなら——」

だが言葉は途切れた。不知火が目を伏せるのを見たからだ。何か、別のものがあった。これは単なる悲劇ではない。

そして初めて、サタンは座ることを選んだ。

「分かった」今度はさらに柔らかな声で言った。「話せ」

不知火は目を閉じ……そっと、過去が蘇ってきた。

不知火の過去

「俺は不知火風刃（しらなぎふば）という名前で生まれ、両親が誰かも知らない」声は低く、まるで古傷を醒ますのを恐れているようだ。「そして妹がいた……風凪（ふばき）だ」

不知火の声は小さく、昔の傷が醒めるのを恐れているようだ。

サタンは一言も言わず、オムニ＝フューチャー——誰かの思考が触れた記憶や可能性、未来まで見通せる能力を開放し始めた。だが彼は干渉しなかった。不知火が話すのを聞きながら、ただ見守るだけだ。

そして記憶が二人の前に広がった。

村の外れにある小さな家。裏庭で走り回り、笑い合う二人の子供。十五歳の黒い長髪の少女、風凪はいつも兄に微笑んでいた。

「風刃兄！」サタンが見る記憶の中で、彼女は叫んだ。「私、大きくなったら兄みたいに強くなりたい！」

若き不知火は彼女の髪をなでた。

「本気になれば、お前の方が俺より強いさ」

サタンはその光景を平然と見つめ……だが胸の奥が少し温かくなるのを感じた。

彼のような存在には、未知の感覚だ。

不知火が再び話し始めると、声はかすれていた。

「あの日……薬草を取りに森へ行った。風凪はいつも一緒に行くようにせがんでくるから……俺は断れなかった」

森の幻影が浮かぶ。

夕暮れの光。

ほとんど平穏だった。

だがその平穏は、突然に崩れ去った。

サタンは見た——他の街から逃げてきた犯罪者、指名手配犯が……森の静けさを打ち破る。動きは速く、残忍だ。血の描写や恐ろしい切断面はなく、ただ暴力の残影と叫び声、凍りつくような空気だけがあった。

不知火は走った、だが——

「遅かった……」不知火の声が砕けた。「彼女を救うのに遅かった……最後まで、手に触れることさえできなかったんだ」

目を伏せる。肩が震えている。

涙が一つ、一つと石畳の床に落ちた。

「妹が俺の前で死んだ……そして俺は何もできなかった」

サタンは全てを見た。

一つのグラフィックな描写もない。ただ……襲い来る喪失感だけがあった。

記憶はゆっくりと薄れていく。

「知ってるか」不知火はすすり泣きながら言った。「時々、彼女が俺を呼んでる夢を見るんだ。時々、目が覚めると彼女がいないことを忘れていて……そして痛みが戻ってくるんだ……毎日さ」

手で目を拭うが、涙は止まらない。

「俺は自分を憎んでる。速くなれなかったこと、強くなれなかったこと、妹の守り人として……何の役にも立てなかったことを憎んでる……」

サタンはゆっくりと立ち上がった。

足取りは軽いが、一つ一つの動きには先ほどよりも温かなオーラが宿っていた。

不知火の元へ近づく。

そして……変わった。

体はゆっくりと小さくなり、髪は伸び、瞳の色は風凪のそれとまったく同じに変わった。不知火があれほども恋しがっていた顔が、まるで叶わぬ夢が現実になるように浮かび上がった。

サタンは一言も言わなかった。

ただ立っている——まるで妹が生き返ったかのように。

不知火はそれを見つめる。

凍りついた。

「……風凪？」

サタンは風凪の声にそっくりな柔らかな声で、頭を少しかしげた……昔の風凪と同じように。

不知火の心は瞬く間に崩れ去った。

彼はサタンを抱きしめた、まるで奪われた時を取り戻すように。

涙はどっと流れ、サタンの肩を濡らした。

だがエンティティは動かなかった。

ゆっくりと両手を上げ……不知火を抱き返した。

虚無の淵から生まれ、愛することを知らなかったサタンは……初めて、その抱擁から人間の感情の意味を理解した。

「ごめん……風凪……」不知火は泣きながら囁いた。「遅くなってごめん……守れなくてごめん……」

サタンは目を閉じた。

彼は風凪ではないから答えなかった。

だが彼は一つ、与えられるものがあった:

存在そのもの。

そして彼のような存在にとって、それはすでに十分以上のことだった。

抱擁は長く続いた。

とても長く。

やがて不知火は目を拭いながら手を放した。

「……ありがとう」低く言った。「少しの間だけだけど……彼女がまだ生きているように感じたんだ」

サタンは東京で使っていた人間の姿——白い短髪で、鋭くも柔らかな視線の男性の姿に戻った。

再び不知火の前に座る。

「俺はこれまで、その悲しみを理解していなかった」サタンは言った。「だが君の話を聞いて……恐怖とは何か、復讐心とは何か、そして孤独とは何かを知った」

不知火は惨めに笑った。「……知ってくれたのか？」

サタンはゆっくりと頷いた。

「そして、俺に見せてくれてありがとう」

そしてサタンは、力を使わずに直接彼の口から聞きたかった。

「不知火、君がこの組織に入った理由は何だ？」

不知火は深くため息をついた。

「俺が『スクワッター・スネーク』に入った理由は単純だ」

視線は鋭くなった。

「『ドラゴン・バースト』という組織に復讐したい。あの犯罪者が逃げ込んだ地域を支配しているのは彼らだ……利益のために殺人者を庇っているのは彼らだ」

「リーダーは白（バイ）だ」不知火は続けた。「高位の竜術『緋丸（ヒマル）』を使う能力者だ」

サタンはふんわりと頷いた。「それで、俺が彼を倒せると思ってるのか？」

不知火は早く頷いた。

「お前のような存在なら……きっとできるさ」

サタンはただ、小さく笑った。

声は軽く……そして少し悪戯っぽかった。

「もちろん、できるさ」

地上への準備

不知火は手を上げた。

「ソーニャが上で戦ってるって言ったな？ なら……行け」

「だが——」

不知火は真剣な眼差しで彼を見つめた。

「黒木場（くろきば）に会ったら、戦ってるふりをしなきゃならない。疑われちまうな」

サタンは体を起こした。「オーッケー！」

不知火は立ち上がり、服を叩きならした。

「よし、行こうか」

二人は長い地下通路を歩き始めた。

だが途中、不知火は眉を顰めた。

「待て……地図はどこだ？」

サタンは地図の巻物を指差し……悪戯っぽく笑った。

「さっき落としたよ」

不知火はため息をついた。「故意に言わなかったんだろ……」

「ちょっとだけ」と答えた。

歩きながら不知火は振り返った。

「一つ聞きたい。ソーニャと友達になったのはなぜ？ 彼女が強いから？」

サタンはうまく嘘をついた。

「俺がこのコトラット世界に来た時のこと、知ってるだろ……」

そして彼は、最初にこの世界に現れた時の作り話を始めた。

不知火はそれを信じた——たとえ話が少し変でも。

その一方で……

ガラス張りの暗い部屋。

翔也（しょうや）、陽菜（はるな）、猛（たける）はゆっくりと目を開けた。

体は小さな閃光を放つ電気の縄で縛られていた。

目の前には、緑と赤の液体が入った大きな容器が並んでいる。その中には……生きているのか死んでいるのか分からない人間の姿が、無言で浮かんでいた。

「ここは……何処だ？」翔也はつぶやいた。

状況を理解し始める前に——

足音が聞こえた。

扉が開いた。

そして二人の姿が同時に現れた:

『ドラゴン・バースト』のリーダー……と『スクワッター・スネーク』のリーダー。

翔也は息を呑んだ。

陽菜は凍りついた。

猛は見ているものを信じられなかった。

これは偶然ではない。

これは罠だ。

そして彼らは、この暗いアークの幕開けにしか過ぎなかった。

異界から来た友 オメガ・アルファ

コトラット世界から遠い次元……

オメガ・アルファは星々が広がる場所に立ち、体は刻一刻と変化する数学的パターンで輝いていた。

突然——

脅威を検知した。

宇宙的なパターンの中に赤い信号が現れた。

脅威の源:

ザラビスの多元宇宙を襲うエーテリアル・デーモン。

オメガは次元間の信号路を通じてザラビスを呼び出した。

「ヌル。お前の多元宇宙が襲われている。助けが必要か？」

コトラット世界で不知火に話をしていたサタンは、ただ空を叩くとテレパシーの路が開いた。

「大丈夫だ、オメガ。アルロが守ってくれてる。彼が手一杯になったら、その時にお前が動けばいい。今は……必要ない」

オメガはゆっくりと頷いた。

初めて会った時のことを思い出した。

ザラビスが予告もなく現れ、オメガが動けないほどの力を持っていたこと。

だがそのエンティティは……謝罪してきた。

その日からオメガは知った:

ザラビスはただ、孤独だったのだ。

そして彼は最初の友になった。

それでオメガは心の中で言った:

「もしヌルの多元宇宙が脅かされるなら……俺が守る。だから彼は俺の友だ」