虚無王ザラビスは退屈している

34.計画進行中

暁の光と歪んだ森

暁の太陽がやっと顔を出すと、その光は巨大な悪魔の爪のようにしなやかさを失い曲がった枯木の間から忍び込んできた。ソーニャは大きくあくびをしながら両手を広げて伸びをし、一方サタン──正確にはザラビスは大きな岩の上に座り続け、赤い輝きを放つ瞳は果てしなく地平線を見つめている。まるで一晩中眠らなかったかのようだ。

「よっしゃ！サタン、出発だよ！」

ソーニャは普通の人間にはありえないほど朝の元気で声を上げた。

「俺は一睡もしてないんだが……」

サタンは小さく肩を動かしながら立ち上がり、低くつぶやいた。「……まあ、いいか。行こう。」

頑固な人間の少女と、なぜか彼女の小さな旅についてきている異形の悪魔──二つの異なる存在は、昨夜の戦いの名残りで魔術結晶の破片に満ちた長い土道を歩き始めた。

五分ほど歩いたとき、ソーニャが突然足を止めた。土道の先にはシルエットがあった。数が多い。そして素早く動いている。

ソーニャは即座に覚悟を決めた。

「サタン、それなんだ？」

ザラビスは瞳を細めた。だが普通にまぶたを閉じるのではなく、瞳孔が千切れるように無数の赤いピクセルの線に分裂し、高速で動き回っている。まるでこの世界のデータを読み取っているかのようだ。

「……ちょっと待て。」

ソーニャは彼の肩を叩いた。「早くよ、なんでそんなに時間かけるの？」

「詳しく分析してるからだ」

ザラビスは平板な声で答えた。

「まあいいから、犯罪者なら覚悟はできてるし！もし俺たちみたいな犯罪者狩りなら、手伝っちゃおうじゃん！」

ザラビスは答えなかった。遠くを見つめ続けるその視線は霧を貫き、七人の存在の名前、年齢、才能、戦闘能力、そして人生の履歴が瞳孔の中を浮かんでいた。

「ふむ……」

低くつぶやき、彼は言った。「まだ若いのに……四年間も一緒に行動してるんだな。惜しいな……こんな年で強力なモンスターを狩ってるなんて。」

ソーニャは顔を俯け、共感するように言った。「小さいのに俺みたいにがんばらなきゃいけないんだね……」

ザラビスは心の中でただ鼻を鳴らした。四年間も戦闘のベテランだって話してないのにソーニャ……まあいい、どうでもよい。

「分析は終わった」

やがてサタンが言った。

「よっしゃー！教えて教えて！」

ソーニャは二歩も前に進んだ。

ザラビスは見せかけの息を吸い込み、そして語り始めた。

「彼らは『貴族の牙（キゾクノキバ）』という犯罪者&モンスター狩りのグループだ。七人組だ。」

指を一本ずつ挙げながら名前を呼んだ。

① 風晴（カゼハル）　晶也（ショウヤ）──男、剣使い

② 水月（ミズキ）　春菜（ハルナ）──女、風属性の弓使い

③ 冬馬（トウマ）　零二郎（レイジロウ）──男、槍使い兼魔術陣師

④ 笹芽（ササメ）　結花（ユカリ）──女、水属性魔法使い

⑤ 銀城（ギンジョウ）　猛（タケル）──男、近接格闘スペシャリスト

⑥ 千花（チハナ）　夜（ヨル）──女、自らのスタミナを犠牲にする物議を醸す癒し手

⑦ 新（アラタ）　城史郎（ジョウシロウ）──女、魔術攻撃用ガジェットを作るテクノユーザー

ソーニャは早口でまばたきをした。「名前、全部かっこいいね……」

ザラビスは肩をすくめた。「まあそんなもんだ。強い。昨日俺たちが倒した八メートル級のモンスターでも相手にできる。」

「かわいそー！！」

ソーニャは反射的に叫んだ。

「……なんで可哀想だ？」

ザラビスが尋ねる。

「だってまだ若いのにサタン！きっとすごく疲れてるじゃん、そんなに遠くまで冒険して……」

心の中でザラビス：四年間もベテランだって話してないのに。まあいい、どうでもよい。

彼らがグループに近づき始めると、ソーニャが突然言った。

「サタン、ハルバードに変わって！悪魔見たら怖がられちゃうから。」

ザラビスはたちまち、柄に赤い瞳の輝きを放つエレガントな黒いハルバードに変わった。ソーニャはそれを掴み、自信満々に前に進んだ。

だが数メートル近づいたとき──

「止まれ！！」

グループから男が叫び、剣を振りかざして飛び出してきた。

ソーニャは驚いた。「えっ！？彼らの中に犯罪者はいないはずじゃん！？」

そして彼女は思い出した──スクワッター・スネークの唯一の女性犯罪者、シラナギのことを。

「ああそう……一人いたよね……へへっ。」

ソーニャはすぐに横に跳び、避けた。

「晶也、やめろ！！」

後ろから水月が叫んだ。

晶也は足を止め、ソーニャを警戒に満ちた視線で見つめた。

ソーニャはハルバードを下ろした。

「俺はソーニャ！犯罪者狩りだよ！そして……これは俺の友達だ！」

ハルバードを掲げながら言った。

サタンは即座にソーニャの心の中で話しかけた。

「俺が悪魔だと言うな。」

「大丈夫だよ、大丈夫」

彼女は心の中で答えた。

晶也はソーニャがハルバードを見つめているのを見て、口を開いた。

「ふむ……それはハルバードか？喋れるのか？」

ソーニャは少しぎこちなく答えた。「ああ……そうだよ、これはサタン。喋れるんだ！しかもこのハルバード、すごい力があるんだよ！」

笑顔で付け加えた。

千花は好奇心旺盛に尋ねた。「ソーニャさん、後で触ってもいいですか？」

照れて頬が赤くなっていた。

ソーニャは答えた。「もちろんだよ！」

心の中でザラビス：どうでもいい……

彼らは一斉に自己紹介を始め、やがて貴族の牙は目的を説明してくれた。彼らは犯罪組織スクワッター・スネークを狩っているのだ。

一年前、旧友がスクワッター・スネークのメンバーに殺されたことから、彼らはその組織を憎んでいた。

晶也は続けて言った。「スクワッター・スネークはたった五人だが、それぞれの力は……普通じゃない。」

冬馬が補った。「だが彼らより強い存在がある。」

結花は照れたように頷いた。「『ドラゴン・バースト』という組織で、五十人のメンバーがいる。その中には四人の将軍がいて……リーダーは非常に恐れられている人間だ。」

新は少し顔を覆いながら言った。「名前は……蘇梅（ソア・バイ）。ドラゴン・バースト全員の総帥だ。」

ソーニャは心の中でサタンに囁いた。

「サタン……俺たち、大丈夫かな？」

サタンはだらけた短い言葉で答えた。

「うん。」

七人のグループはソーニャに助けを請うた。「俺たちだけではスクワッター・スネークに勝てない。だがお前が一緒なら……勝機はある。」

晶也の声には希望がにじんでいた。

ソーニャはすぐに親指を立てた。「もちろんだよ！サタン、そうだろ？」

「うん。」

サタンはまた平板に答えた。

心の中でザラビス：なんでいつも余計なことに手を出すんだソーニャ……俺たちはお前の妹を探すべきなのに。まあ……どうでもいい。俺はただお前についてるだけだ。

夜が訪れ、彼らは一時的なキャンプを作った。ソーニャと七人のグループはすぐに眠りに落ちたが、サタンは崩れた建物の壁に立てかけられたハルバードの姿のまま、依然として目を覚ましていた。

彼には眠る必要はない。悪魔、それもザラビスのような存在には睡眠什么のは不要だ。

そしてそのとき、サタンは何かを感じた。知っているオーラだ。スクワッター・スネークのオーラだ。

──その一方で。

荒れ果てた小さな街を囲む暗い森の中、二つの影がゆっくりと歩いていた。

緋田（ヒダ）　鋼（ハガネ）と邪牙（ジャ）　猛撃（モウゲキ）だ。

鋼の顔は鉄のように硬く──彼の肌は本当に金属のように硬かった。猛撃は閉じた瞳のまま自信に満ちて歩き、音の振動と風の方向を感知していた。

「標的はもうすぐだ」

鋼は平板に言った。

「シラナギの計画、始まる時間だな」

猛撃は邪悪な笑みを浮かべながら囁いた。

丘の上、彼らの後ろ遠くに──白い髪の女性の姿があった。大きな帽子をかぶり、顔の一部を隠していた。

邪牙 シラナギ──「白い断ちウナギ（ハクイノタチウナギ）」。

彼女は遠くから荒れ果てた街を見下ろし、小さな明かり──ソーニャたちの焚き火を見つけると瞳を細めた。

「……見つかった。」

声は柔らかいが……凍てつくように冷たかった。

「悪魔の気配……彼が剣に変わったとき、捕まえてみせる。」

帽子を少し取り上げ、小さな笑みを浮かべると、彼女は夜霧の中に消え去った。二つの部下もその後を追った。

サタン──あるいはザラビスを捕まえる計画は始まっていた。

そして彼らは近づいている。

ゆっくりと。

静かに。

確実に。

危険が息一つの距離まで迫っていることに全然気づいていないソーニャへと──