31.ソーニャの街へ行こう
異界の剣と目覚める力
第章：故郷への帰還と剣の覚醒
青い光の門が、文明から遥か遠く離れた異界の森の空を裂いていた。その振動は、まるで金属をゆっくりと擦るような、甲高く長い残響を伴う。
ソリッドな地面に叩きつけられるように、ソーニャはポータルから飛び出し、その場にへたり込んだ。先ほどの訓練と、人造の精霊による猛攻を耐え抜いたばかりの彼女の呼吸は、まだ乱れたままだった。
湿った土の匂い。肌を刺す冷たい風。木の葉が擦れ合う音以外、周囲には何の音もなかった。
ザラビスもまた姿を現し、指一本の動作でその光の門を閉ざす。それはまるで、地獄への扉を施錠するような、カチリとした音だった。
「よし。コトラットの街からは遠く離れた。我々の痕跡を見つけるには、かなりの時間がかかるだろう」
ソーニャは慌てて立ち上がり、スカートの土を払い落とす。
「それで……これから、どうするの？」
ザラビスは振り向いた。その視線は、いつもの気の抜けたものでも、からかうようなものでもなく、真に厳しく、集中したものだった。ソーニャは思わず唾を飲み込む。
彼は一歩、距離を詰めた。
「ソーニャ……よく聞け」
ソーニャは小さく頷く。
「さっきの一件の後……お前の力は目覚め始めている。だが、お前の身体は、まだ大きな脅威を受け入れる準備ができていない」
彼は一拍、言葉を切った。
「お前の故郷の街へ向かう。そこがお前の縄張りだ。土地勘もある。警戒レベルも、理に適っている」
不意に、ザラビスはソーニャに向かって手を差し伸べた。
「え？何のために？」
――ヴシュッ！
一瞬の瞬き。ザラビスの身体は黒と赤の光に変わり、周囲に黒い炎のようなオーラを纏った長剣の姿となった。剣はソーニャの目の前に浮遊している。美しく、同時に恐ろしい威厳を放っていた。
ザラビス（剣からの声）：
「俺が前みたいにお前の剣になるんだ。まさか、もう忘れたのか？」
ソーニャは驚きのあまり、再び倒れそうになった。
「き、君が剣に化けたの！？あ、覚えてないよ、あはは……ごめん！」
ザラビス：
「落ち着け。この姿の方が、注目を集めずに、お前を守りやすい」
彼の声のトーンには、わずかに冗談めいた響きがあった。
「それに……まあ、こっちの方がクールだろう？」
ソーニャは両手で恐る恐るその剣の柄を握った。剣はまるで生きているかのように、温かく、心臓のように脈打っているのを感じる。
ザラビス：
「気を抜くな。我々は追われているかもしれないが、今度こそポータルはない。お前が道を導くんだ」
ソーニャは深く息を吸い込み……故郷の小さな街へと続く鬱蒼とした森の奥を見つめた。
「わかった、サタン……帰ろう」
ザラビスは小さく笑った。
「ああ、お前の世界を見せてくれ」
そして二人は、見知らぬ森の中を速足で歩き始めた。強い風が吹き抜け、何かを警告しているかのようだった。
第二章：黒牙の追跡者
一方、そこから遥か遠くの場所……
無数のホログラフィック・スクリーンと次元地図に満たされた暗い空間で、**『黒牙の蛇』**のメンバーたちがクリスタルのテーブルを囲んでいた。
クロキバは、ソーニャとサタンの最後のエネルギー痕跡を睨む。その暗黒のオーラは、獲物を待ち構える蛇のように、うねっていた。
クロキバ：
「……奴らは遥か遠くに移動したな。数千キロメートル。低層次元の……辺境の森か」
シラナギは唇を噛み、顔に戸惑いの色を浮かべている。
シラナギ：
「リーダー……本当に彼女を追わなければならないのですか？あの娘は……私には、脅威には見えません」
クロキバはゆっくりと首を向けた。その視線だけで、シラナギは全身が硬直する。
クロキバ：
「あの娘は……己の潜在能力に気付いていないからこそ、最も危険なのだ」
彼は再び地図を見つめた。
クロキバ：
「行くぞ。追跡は、始まったばかりだ」
シラナギは俯き、心の中でまだ反抗していた。
「……悪魔よ……あなたは本当に敵なのか？」
第三章：インフェルナル・スクラッチ
夕方の風が乾いた埃を巻き上げる中、ソーニャとサタンはついに目的地へと到着した。目の前には古い木製の看板。
『Kの街へようこそ』
その続きは？
引き裂かれ、黒く焦げていた。
まるで人間よりも遥かに獰猛な何かに食い破られたかのように。
ソーニャは唾を飲み込む。
「ここが……私の街？」
剣の姿のザラビスは、彼女の横に浮遊しながら、どこか呑気な、しかし警戒心に満ちた口調で答えた。
ザラビス：
「ああ。だが、お前が離れた時とは、同じじゃないと言えるな」
街の中へと足を踏み入れる。小さな村の通りは荒れ果て、家々は色褪せている。ドアは無理やりこじ開けられ、窓ガラスは戦闘の跡のようにひび割れていた。
ソーニャは周囲を見つめた。その顔には、恐怖と怒りの二つの感情が浮かんでいた。
突然、速い足音、金属の擦れる音、そして荒々しい息遣いが聞こえた。
古い建物の陰から、十四人の薄汚れた男たちが飛び出してきた。髪は乱れ、目は充血している。彼らの手には、バット、ナイフ、鎖が握られていた。
そして……
彼らの叫び声は下劣だった。
チンピラ１：
「おい！また女だ！しかも美人じゃねえか！」
チンピラ２：
「へへへ……最高だ！大当たりだぜ！」
チンピラ３：
「こっちへ来いよ、お嬢ちゃん……少しだけでいいんだぜ～」
ソーニャは反射的に一歩後ずさる。心臓が胸を激しく打つ。手が震えた。
ザラビスはすぐに、断固とした口調で話しかけた。
ザラビス：
「ソーニャ。怯えるな。昨日のことを思い出せ。お前は二十人の犯罪者とそのボスを打ち破ったんだ」
ソーニャは唇を噛む。
しかしザラビスは彼女の心拍を聞いていた。
ザラビス（内心）：
（この子はまだ若い……怖がるのは当然だ。昨日はあんなに意気込んでいたのに。よし……景気づけの時間だ！）
突如、ザラビスは出力をわずか**0.000001.1%**だけ上げた。
ザラビス：
「行け！奴らに、お前がどれだけ変態野郎を憎んでいるか、見せてやれ！」
ソーニャはハッとした。彼女の顔に浮かんだ煉獄のような赤色の目が、わずかに輝く。
ソーニャ：
「……そうよ。彼らは……昨日の犯罪者たちと同じ……」
だが、ソーニャはまだ躊躇している……。
ザラビスは心の中で笑った。
（よし！行け！）
ザラビス：
「行け、ソーニャ！！俺がいる！」
そして、なぜか、その効果は絶大だった。
ソーニャの目が見開かれ、呼吸が変わる。穏やかな暗黒のオーラが、彼女の身体を包み込んだ。
ソーニャ：
「わかった……
行くわ」
突如、彼女は前へと飛び出した。
ソーニャは叫ぶ。
「死ねっ！死ねっ！死ねよ、この変態どもがっ！！！」
ザラビスは思わず噴き出した。
ザラビス：
「ハハハ！！そうこなくっちゃ――」
ソーニャ：
「黙れ」
ザラビスはすぐに固まった。
ザラビス：
「は、え？お、おう……わかった……」
彼は、面白い教師に叱られた子供のように、ぴたりと静まり返った。
――戦闘開始
最初のチンピラが鎖を振り回す。
だが、ソーニャは電光石火の如く低い姿勢で屈み込んだ。
ザラビスが指示を出す。
ザラビス：
「左！下！突き刺せ！」
ソーニャは正確に従った。
ガキン！ズシャッ！！
ソーニャは剣の柄でチンピラの顎を打ち砕き、次に影のような速さで喉を切り裂いた。
血が宙に舞う。
チンピラ４：
「ば、馬鹿な！！速すぎる！！」
ソーニャは家の壁に飛びつき、身体を押し上げ、まるで流星のように上から舞い降りた。
ザンッ！！
二人目のチンピラの首が地面に転がる。
ソーニャ：
「一匹」
二人のチンピラが発砲した。
銃弾が唸りを上げて飛んでくる。
ザラビス：
「待つな！ロールだ！」
ソーニャ：
「ロール？それ何！？」
ソーニャは素早く地面を転がる。彼女がいた場所を、銃弾が爆発させた。
立ち上がる。
跳躍する。
そのうちの一人の心臓を突き刺す。
ソーニャ：
「二匹」
残りが一斉に襲いかかってきた。
獣のように叫びながら。
チンピラたち：
「捕まえろおぉぉ！」
ザラビスが叫ぶ。
ザラビス：
「弱気になるな！お前は昨日のソーニャじゃない！」
ソーニャは唸った。
ソーニャ：
「わかってる！」
彼女は剣を振り回し、回転した。
その動きは小さな嵐のようだった。
ズィッ！ズィッ！ズィッ！
四人のチンピラが即座に倒れ伏す。
残りは逃げ出した。
ソーニャ：
「一人も逃がさない」
彼女は走り出した。
常人よりも遥かに速く。
一人、また一人と、彼らの首、胸、心臓が剣に貫かれていく。
まもなく……
全てが静止した。
沈黙。
まるで世界が止まったかのように。
ソーニャは死体の山の中に立ち、呼吸が速い。頬には血が伝っていた。
ザラビスが静かに言った。
ザラビス：
「ふむ。お前は着実に強くなっているな」
しかし、ソーニャが答える間もなく
地面が揺れた。
ドム……
ドム……
ドム……
重い音。巨人の足音。
ザラビスの口調が変わる。
ザラビス：
「そ、ソーニャ……警戒しろ。八メートル級の怪物が、こちらに向かって走ってきている」
ソーニャは凍り付いた。
顔が青ざめる。
ソーニャ：
「な、何よ！？八メートル級の怪物って！？」
ザラビスは素早く思考を巡らせる。
ザラビス（内心）：
（どうやら、これは人為的な実験体らしいな……あのイカれた少年が、人間と獣、あるいは特定のエネルギー概念を合成させたのだろう……ちっ。我慢だ。笑いが止まらなくなりそうだ）
ザラビス：
「とにかく……デカい生物だ。そして、猛烈な速さで来ているぞ」
――八メートル級の怪物、出現
道の端にあった遠くの建物が、何かにぶつかった衝撃で突然崩壊した。
ガァァァァァァァルルルルルルゥッ！！！
怪物が姿を現した。
灰色の皮膚、長い腕、上下に裂けた顎、赤く燃える目。
八メートル。
速い。
飢えている。
ソーニャは後ずさった。
ソーニャ：
「サ、サタン……あれは……あれは、あまりにも大きすぎる！！！」
ザラビス：
「ソーニャ！集中しろ！俺がお前と一緒だ！」
ソーニャは剣をさらに強く握りしめた。
サタンの剣から、黒と赤のオーラが激しく燃え上がる。
ザラビス：
「前へ！跳べ！お前の最初の技を使え！」
ソーニャ：
「技！？忘れたわ！あ、思い出した！」
ザラビス：
「今だ！！！」
怪物が巨大な腕を振り下ろす。
ドォン！！
地面が砕け散る。土煙が小さな嵐を巻き起こした。
ソーニャは普段より高く飛び上がった。ザラビスのオーラに引っ張られるように。
ザラビスが叫んだ。
ザラビス：
「技――『ヘル・アイズ』、起動！！」
ソーニャの目が深紅に輝き、瞳孔が地獄のシンボルのように変化した。
彼女の世界が減速する。
怪物の全ての動きがスローモーションになった。
しかし、ソーニャの身体は速いままだった。
ザラビス：
「奴の右肩を切り裂け！」
ソーニャは急降下する。
シュラァァアアッシュ！！！
怪物の肩が半分に引き裂かれた。
黒い血が噴き出す。
その生物は激しく咆哮した。
ガァァアアアアアァァッ！！！！！
ソーニャは着地し、約五メートル後方に吹き飛ばされた。力の差に、彼女の膝が震えている。
ソーニャ：
「はぁ……はぁ……でも、まだ生きている！！！」
ザラビス：
「当たり前だ！あんなデカいのが一撃で死ぬわけないだろ！？もう一度攻撃しろ！」
怪物は巨大な岩を持ち上げ、それを投げつけてきた。
ザラビス：
ザラビス：
「左に跳べ！ロール！それから前進！」
ソーニャは指示に従う。
全速力。
そして、彼女が走り込んでいる最中に
ザラビスは最後の命令を下した。
ザラビス：
「ソーニャ！新しい技だ！
今すぐ名前をつけろ！！」
ソーニャは反射的に叫んだ。
ソーニャ：
「新しい技！『インフェルナル・スクラッチ』！！」
赤色のオーラが彼女の全身から噴き出した。
彼女は跳び上がり、その身体は赤い流星のように空気を切り裂く。
怪物は防御しようとしたが、遅すぎた。
ソーニャァァアアアア！！
ドゥアァアアアアアァァルルル！！！！
彼女は怪物の頭上から腹部へと、真っすぐに切り裂いた。
胴体が縦に両断される。
怪物は倒れ、二つに割れた身体が地面に落ち、大地が揺れた。
ソーニャは着地し、膝は震えているが、しっかりと立っていた。
土埃が降りてくる。
静寂。
ただ一つの声だけが響いた。
ザラビス：
「……ソーニャ……それは……本当に凄まじかったぞ」
ソーニャは息を切らしながらも、誇らしげに微笑んだ。
ソーニャ：
「これが……私の街のために……」
ザラビスは静かに笑った。
ザラビス：
「ああ。そして、お前が嫌いな全ての変態どもにも、だな」
ソーニャは剣を見つめ、二人は小さく笑い合った。
しかし、遠くの
今にも崩れそうな古い建物の屋上に
二つの人影が静かに立っていた。
シラナギ。
そして、クロキバ。
クロキバ：
「……あの犯罪宗派のリーダーによる実験体を、両断したか。面白い」
シラナギ：
「ソーニャ……あの娘は……苦しんでいるように見えます」
クロキバは薄く微笑んだ。
クロキバ：
「追跡は、始まったばかりだ」
クロキバは、以前にも同じセリフを言ったような気がした。
読者の皆さまへ
いつも『虚無王ザラビスは退屈している』をお読みいただき、
心より感謝申し上げます。
第31話につきまして、文章の間隔が読みづらく、
ご不便をおかけしてしまい誠に申し訳ございませんでした。
皆さまに快適に読んでいただくために、
次回以降はレイアウトと文章の見やすさを
より丁寧に整えてまいります。
同じことを繰り返さぬよう、今後は一層気をつけて執筆いたします。
それでも変わらず読み続けてくださる皆さまの存在が、
私にとって何よりの力となっています。
本当にありがとうございます。
物語はこれからさらに深く、激しく、
そして驚きに満ちた展開へ進んでいきます。
どうか、これからも『虚無王ザラビスは退屈している』を
よろしくお願いいたします。
皆さまの応援が、作品を前へ進める原動力です。
これからも楽しんでいただけるよう、全力で書き続けます。
— 釘宮連
