奴隷の王様

第2部 32

　ダンは走っていた。

　拠点の一つが襲われているという情報が入り、襲撃者の討伐命令がでたのだ。

　この街で、まだ組織に喧嘩を売る奴がいたとは、驚きだ。逆にどんな相手なのか、興味があった。

　足早に目的地へと向かい、中の状況を確認する。構成員らしき男達が床で伸びていた。

　気配を消して、ゆっくりと中を歩く。すると、人の形をした、黒い存在がいた。動きと、呼吸も止める。気配も可能な限り消した。

　黒い物体は、ダンの前をゆっくりと通り過ぎていく。おそらくあいつが、ここにいたメンバーを倒したのだろう。そして、その黒い物体を生み出したやつこそが侵入者だ。

　黒い物体の魔力のつながりを、慎重に探る。細い細い糸のような魔力を、気がつかれないようにたどる。

　いた、地下だ。

　あそこには、見られるとまずい資料が多い。急足で敵を処理すべく向かった。

　地下にいたのは、まだ二十代であろう女性だった。

　いかつい侵入者を予想していただけに、少し驚く。だが、敵ならば排除しなければならない。

　こちらが仕掛ける前に、女は気がついた。

「魔人・・・」

　これには驚いた。まさか正体を一発で見抜く者がいるとは。

　外見は人間と変わりないので、魔人だと初見で見抜く者は、ほとんどいない。だからこそ、奴隷という身分でありがなが、こうして比較的自由に行動できているのだが。

　女は強かった。こちの攻撃を、適切に処理してくる。なかなか、一撃が入らない。本来であれば、もう少し肉体的ダメージを負わせてから、能力を使いたかったが仕方ない。

　ダンは攻撃を仕掛けながら、自己開示を始めた。相手に、己の能力を説明することで、効果を信じ込ませる。

　ダンは相手の記憶を読むことができる。加えて、その記憶の中でつらい部分を増幅させ、敵の精神にダメージを与えることもできた。

　増幅された辛さは想像を絶し、自害する者がいるほどだ。

　記憶を読むことができるのは、存外便利なものだ。相手や、相手の組織の弱みを簡単に握ることができる。

　こうして奴隷の身分でありながらも、自由に動くことができのは、ダンの能力が、これまで組織に貢献してきた結果だった。

　（今だ！）

　一瞬の隙を狙い、相手の手首を掴む。その瞬間、エマの記憶の世界に入ることに、成功した。

　燃えている。城が燃えていた。そこは見覚えのある魔王城だった。一人の人物が懸命に武器を振りながら戦っている。先程の女だ。頭には角も生えている。

　魔人だったのか・・・。

　女は懸命に目の前の相手を排除している。それでも、敵は次々と現れるので、彼女が討たれるのも、そう遠くない未来だろう。

　そう思った時、近くで爆音が響き渡った。土煙がまい、そこから出てきたのは魔王一行である。その後を勇者達が追いかける。

　ああ、これは魔王と勇者の、最終決戦時の場面か。ダンはあくまで人伝で聞いたので、目にしたことはなかった。

　魔王はこうして討たれたのか。

　女は周りの仲間に手伝ってもらいながら、魔王を追いかける。

　無駄だ。どうせもう殺されている。

　女に思わず声をかけたが、記憶の中の人物には、干渉できない。当たり前なことなのに、それを忘れるほど、ダン自身が感情的になっていた。自分が奴隷となった、最たる原因を見ているからであろうか。

　女は走る。仲間の命を犠牲にして。走る、走る、走る。

　ダンはエマが魔王に追いつくことはできないだろう、と思っていた。だが、彼女は予想を裏切る。見事に魔王の下まで、辿り着いたのだ。

　・・・運命とは残酷だ。魔王は既に死んでいた。

　泣き叫ぶ女。見ていられない。ダンの能力は、読んだ相手の記憶が、ダンの精神にも影響を及ぼすのだ。

　女は魔王に縋り付いて祈る。無理だ。もうやめてくれ。それでも女は諦めない。能力を使って心臓を動かそうとする。だから、無理だ・・・。

　無理だ、無理・・・動きだした？

　魔王の鼓動が微弱ながらも振動する。

　魔王が生き返ったのだった。

　それから女は、魔王と共に人間の手から逃れ、傷を癒した。長い年月がかかったが、魔王も最終的に目を覚ました。そして、そして・・・。

　視界が戻る。記憶の世界から目覚めると、想像以上に消耗していた。足下は汗で水溜りのようになっている。

　それは目の前にいた女も同じだった。滝のような汗をかき、顔色も悪い。女が持っていた小刀は、女自身の首元まで迫っていた。

　ガドは女と距離をとる。

「まさか・・・まさか生きていたとはな、魔王が」

　完全に死んだと思っていた。魔王城が落とされ、勇者が魔王の死を高らかに宣言した。その後も、魔王は姿を現さなかったことから、誰もが魔王は討ち取られてしまったと思っていた。

　多くの魔人は最後まで人間に抵抗し、殺された。しかし、ダンのように捕らえられ、奴隷になった者もいる。

　俺たちは奴隷になり、死ぬより苦しい思いをしたのに、魔王は、魔王は・・・。

　いや、女の記憶の中では、目覚めた魔王は、苦しんでいた。それでも、それでも俺は。

「さぁて、こんな大きな秘密を、どこに売ろうか」

　ダンの口から飛び出した言葉は、あまりにも安っぽかった。

　女は無感情な目で、こちらを見てくる。同じ魔人であるにも関わらず、魔王を売ろうとすることが、許せいないのだろう。

「ねぇ、あなた。私たちの仲間にならない」

「は？」

　予想していなかった言葉に、思わず聞き返してしまった。

「俺はお前を捕まえて、その後に、魔王も捕らえに行くんだよ」

　また、薄っぺらい言葉が口から出る。

「何のために？」

「いい暮らしをするために決まっているだろ！お前達の情報を売れば、奴隷から正式に解放されるかも知れない」

「なら目的は同じはず」

「ふざけているのか、お前は！」

　どうしてこんなにも思ってもいないことが、口から出るのだろうか。

　奴隷になってから、少しでもマシな生活をするために、人間の言いなりになった。裏仕事も多くやった。奴隷契約で自死すら許されない中で、死ぬ以上に辛いことも多くやった。

「大真面目。私もアランも、魔人の権利獲得のために動いている。あなたが協力してくれれば、その実現は早まる。それはあなたの目的にもつながる」

　頭が混乱する。これ以上、何も言わないで欲しかった。

「私たちがらあなたを買う。そして、奴隷から解放する」

　一番聞きたくなかった言葉が、女の口から述べられた。彼女の記憶を除いたダンには分かった。言っていることは本当だろう。彼女らは、ダンの購入に動き出す。

　それがメリットのあることだからこそ、提案されたものだということを、理解していても、久しぶりの優しさに、心が揺さぶられた。

　だけれども無理なのだ。そもそも裏の仕事を多くやり、この街の暗部に、どっぷりと浸かってしまったダンを、手放すわけがない。ダンの存在をしっている時点で、抹殺の対象となりうる。奴隷契約は絶対だ。魔術的な拘束で逆らうことはできない。

　仮にもし、彼女が自分を買えたとしても、散々後ろめたいことをしてきた自分には、合わせる顔がなかった。

「残念だが、その提案は拒否する」

　ダンは宣言して攻撃を仕掛けるために、駆け出すのだった。