奴隷の王様

第2部 31

　城が燃えている。仲間が死んでいる。

　そこには地獄が広がっていた。

「どけぇ！！！」

　エマは目の前の騎士を切り捨てる。しかし、まだ多くの敵がいた。

　どうして！どうしてこんなことに！

　魔人と人間の戦争は、勇者ロイの活躍のせいで、魔人側が押されていた。いや、既に挽回が難しいところまできていた。今では、この魔王城も戦場と化している。

　右手に握る小刀で、また一人、目の前の騎士を切り捨てる。

　また敵が目の前に現れる。ああ、一体いつまで続くんだ。

　もう何日も、ろくに休んでいない。体が、心が限界だった。だが、倒れるわけにはいかない。エマがいなくなれば、それだけ他の者の負担が増えるのだ。

　そんなことを思いながらら、必死なって体を動かしていると、背後の覇王の間から、轟音が鳴り響いた。土煙が舞い、周囲の視界を悪くする。その中から土煙を切り裂くように、複数の魔人が飛び出す。

　それはエマの仕える人物であり、この国の王でもアランだった。

　アラン達一向は、第一部隊の隊長を先頭に、戦場と化した場内を駆けていく。

「逃げ出したぞ、追え！」

　アランの後ろから追撃をかけている人間が、必死の形相で叫ぶ。

　エマはこの時、アランが敗北したことを理解した。信じられない。勇者は確かに強い。しかし、アランもまた、歴代魔王の中でも、指折りの実力者であった。

　アラン達と直接戦っていた人間は、エマ達を無視して、彼を追う。

　エマ達は目の前の敵の相手もしながら、後ろから迫り来る追手の足留めを、同時に行うことになった。

　負担が今までの倍になり、辛い。

　前後からの攻撃は、完全に捌ききることごできず、体には徐々に傷が増えていった。

「おい、大丈夫か？」

「オヤジ・・・」

　戦いの合間に、隣で戦っていた父が話しかけてきた。不思議だ。周囲では仲間達が死闘を繰り広げているのに、エマと父だけが、その瞬間だけ、何者とも相対していなかった。

「エマ、・・・魔王様に一生の忠誠を誓えるか」

　突然の出来事に、頭が追いつかない。だが、父の真剣なな眼差しに、エマは精一杯の覚悟を込めて返答した。

「当然」

「そうか・・・、なら魔王様を追え！」

「え？」

「何をほうけている。魔王様を追うんだ！」

「で、でも、私が抜けたら」

「お前一人ぐらい何とでもなる。・・・お前の死に場所はここではない」

　決意を固めた父の目に、何も言葉を返せなかった。父は悟ったのだ状況を。

　エマは必死になって、溢れ出しそうな涙を堪える。泣いてはいけない。まだ、決めつけては、いけないのだから。

　エマはアランを追うべく走り出す。敵は妨害しくるが、父が、仲間達が命をとして、エマに道をつくってくれた。

　どれくらい走っただろうか。夜道を月明かりのみを頼りに走る。すでに体力も気力も限界を超えていた。

　アランを追ったエマは、人間から集中攻撃を受けた。それでもなんとかここまでこれたのは、エマの仲間が、懸命に活路を開いてくれたからだ。

　それでも体は、無数の切り傷、刺し傷、火傷で酷い有様だ。生きていることが、不思議なくらいだ。

　ああ、月が綺麗だ。普段から見ているのに、どうして今日はこんなにも綺麗なのだろうか。これはあれだ、もう死ぬのか。

　あと一歩だけ、あと一歩だけ。そう思い込ませて、一歩ずつではあるが進む。

　アラン。アラン。アラン。ねぇ、どこにいるの？最後に、せめて最後には・・・。

　足がもつれて、坂道を転げ落ちる。十メートルほど下ったであろうか。満身創痍の体には応える。

　しかし、得るものもあった。

「ア、アラン！」

　エマの視界の先には、倒れているアランの姿があった。地面を這いずりながら、彼の下まで進む。

　周囲は血で赤く染まっていた。明らかに致命傷であった。それでも諦めずに鼓動を確かめる。

　聞こえない。何の音もしかなった。アランは既に・・・。

　死んでいない。まだ、諦めるな！必死になって自分を鼓舞する。ここまでの道を作ってくれたみんなのためにも、最後まで諦めるわけにはいかなかった。

　アランの体はまだ暖かい。胸に空いた大きな傷口から、エマはカゲを侵入させた。心臓をやさしく握り、力を入れる。数秒で力を緩めて、また力を込める。それを何回も何回も繰り返した。同時に体の傷口を防いで、出血もできる限り止める。

　どれくらいの時間、そうしていただろうか。奇跡の瞬間は唐突におとずれた。

「え？」

　はじめは錯覚だと思った。でも、違う。心臓が動いたのだ。微弱ではあるが、動きだした心臓をサポートするように、エマはそっと魔力を注入する。

　この針の穴を通すような精密な作業の結果、アランの命を繋ぎ止めることができたのだった。

　しかし、安心はまったくできなかった。アランも、そしてエマも人間から追われている身である。今もなお、人間はアランの首を狩ろうと、血眼になって探しているだろう。

　せっかく救うことができたアランを、人間の手に渡すわけにはいかない。

　エマはアランを看病しながら、命がけの鬼ごっこをすることになった。

　エマはなんとか逃げ切った。能力が隠れるのに適しているということもあったが、おそらくは運が大きく味方したのだと思う。

　人間の手から逃れたエマは、使われていない山小屋を仮の拠点として、そこで本格的なアランの治療を行った。

　医者ではなかったが、基本的な知識はもっており、治療もできる。なにより、現状では医者をここに連れてくることができなかった。

　丁寧に、丁寧に治療をしていく。食事の代わりに、魔力を注入することで、生きるためのエネルギーを与える。

　治療が始まって一ヶ月が経過した。あらかたの傷は塞がったが、アランは目覚めない。

　治療が始まって半年が経過した。外傷は全て治ったが、未だに目覚めない。

　治療が経過して一年が経過した。目覚めない。

　ねぇ？どうして、どうして目を覚ましてくれないの。もう傷は治ったなのにどうして。

　このまま一生目を覚さないのではないか、という不安がエマの頭の中を支配する。お願い目を、目を・・・。

　治療を始めて。二年が経過した。

　どうして、どうして、どうして・・・。

　全てを投げ出したくなる。外の情報はほとんど入ってこないが、稀に近くの村へ情報収集へ行く。その時に、魔人の多くが死に、生き残ったものも奴隷になったと知った。

　もう自分の感情の整理がつかなかった。

　治療を始めて。三年が経過した。

　周囲は真っ暗だ。エマは手にナイフを握りしめていた。もう限界だ。終わらせよう。何も考えることができなくなり、ナイフを自分の首に刺そうとした。

　刺さらなかった。誰かがエマの手首を強く握っていた。

「誰？」

　確認しようとしてもできない。

「どうして、死なせてくれないの。ねぇ？どうして！」

　その誰かは優しく笑った気がした。次の瞬間、視界がぐにゃりと歪み、何も見えなくなった。

　エマの視界に最初に映ったのは、大量の汗をかいて膝をついているダンだった。

　その光景を見た時、エマは自身がダンの能力に陥っていたことを理解した。咄嗟に右手を見る。小刀が握られていた。

「まさか・・・まさか生きていたとはな、魔王が」

　エマの記憶の中では、アランが目を覚ました部分まで進んでいない。それでも、ダンは先程の記憶の続きも知っているようだ。

　そもそもエマは、アランが目を覚さない期間に、あそこまで追い込まれていない。確かに精神的に弱ってはいたが、自害しようと思ったことはない。

　先程の記憶はエマの弱さが、ダンの能力によって誇張されたのだろう。

　ダンはまだ震えがおさまらない足で、ゆっくりと立ち上がった。そして、後ろに下がって距離をとる。

「さぁて、こんな大きな秘密を、どこに売ろうか」

　エマは無感情な目でダンを見る。

「ねぇ、あなた。私たちの仲間にならない」

「は？」

　予想外の言葉だったらしく、ダンの口が半開きになっている。

「俺はお前を捕まえて、その後、魔王も捕らえに行くんだよ」

「何のために？」

「いい暮らしをするために決まっているだろ！お前達の情報を売れば、奴隷から正式に解放されるかも知れない」

「なら目的は同じはず」

「ふざけているのか、お前は！」

「真面目。私もアランも、魔人の権利獲得のために動いている。あなたが協力してくれれば、その実現は早まる。そして、それはあなたの目的にもつながるはず」

　奴隷契約は正規の手続きをとらなければ、破棄することはできない。逆に言えば、正規の手続きをとれは破棄できる。

「私たちがあなたを買う。そして、奴隷から解放する」