奴隷の王様

第2部 24

　ニーナは忙しい日々を送っていた。

　議員に就任してから、様々な人物が挨拶に来る。同時にニーナ、も色々な人へあいさつに回らなければならなかった。

　各地区の名士や、商会の代表、役所の行政官、同じ貴族でもある議員。毎日誰かと会って話をする。話をする。話をする。

　話をするだけで一日が終わってしまう。

「アラン、私は何のために議員になったのでしょうか？」

　休憩中に隣にいたアランに思わず愚痴ってしまった。

「最初だけだよ。次期に落ち着くはずた」

　彼もニーナに同行することが多いはずなのに、まったく疲れた様子を見せない。それどころか、ガドと共に、法案提出に向けて、役人連中を説得しに回っているとのことなので、ニーナよりもさらに忙しいはずだ。

　ニーナは己の中で、気合いを入れ直すと、アランへ次の予定を確認した。

「次はグスターヴとの面会ですね。そろそろ行きますか」

　アランの先導で部屋から出て、グスターヴの下へ向かう。議場に隣接した建物には、各議員の個室が用意されている。その個室は普段の執務だけでなく、人と会う場所としても活用できた。

　今回はニーナの方が議員歴が短いので、グスターヴの部屋を訪ねた。アランが扉をノックして、来訪を知らせる。

　あらかじめ行くことを伝えてあったため、スムーズに中へ通された。

　グスターヴの案内でアランと並んでソファに座ると、いきなり話を切り出された。

「それで、話とはなんだ」

「今度、新紙の特別税廃止に関する法律を、議会に提出する。それに賛同してほしい」

　グスターヴはその申し出を聞いて、眉間に皺を寄せる。

「そうか・・・。もう少し議員としての力をつけてから、行うものだと思っていたのだが・・・。約束だから、いいだろう」

　渋々ではあるが、了承してくれた。

　グスターヴはついでとばかりに、忠告もしてくる。

「おそらく妨害も入るだろうが、私は関与していない。その妨害をやめさせることもできない。自分達でなんとかするんだな」

「ああ、分かっている。既に手は打ってある」

　アランの自信満々な表情を見たグスターヴは、少し心配そうな顔をした。

「やりすぎるなよ」

「それはどういうことだ？」

　アランは頭の上にクエスチェンマークを浮かべて、グスターヴへと問い返した。

「だから、私にやったみたいに、脅迫じみたことをするなよということだ」

「ああ、そういうことか。それは相手次第だな。相手が法を逸脱した行為で妨害をしてくるなら、こちらも相応の対応をする、逆にルールに則って妨害するなら、こちらもそれに倣って行動する。目には目を、歯には歯をだ」

「ぅうむ。まぁ・・・そうだな」

「安心してくれ。俺達も別に暴れたいわけじゃない。できるだけ穏便にことを済ませたいんだ」

　アランはソファから立ち上がり、扉へ向かって歩き出した。今回の会談はグスターヴに釘を刺すものであって、それ以上でもそれ以下でもない。

　ニーナもアランに続いて立ちたがり、一礼して退出した。

　その後も、ニーナは何人もの人物と会った、誰もが初めて会う人物であったため、緊張が抜けずにとても疲れたる。

　それでも気合いでやり抜いた。

「疲れたー」

　その日の予定を全て終え、帰宅したニーナは自室のソファに倒れ込むように座る。

　全身から力が抜け、脱力する。クッションに体を埋めながらリラックスしようもするも、頭の中で様々な雑音が音を鳴らしている。

　本当に自分は役立っているのか。そもそも、アランはどんな人物なんだろうか。

　彼と出会って数ヶ月経つが、今だに分からない。商人と名乗っているが、なぜあんなにも強いのか？商売の方は問題ないのか？疑問を挙げればきりがない。

　でも、そんな彼を信じている自分がいた。初めて魔人に対する思いで一致した人。相続問題を解決してくれた人。私を議員にまで押し上げてくれた人。

　アランはこれまで、多くのものをニーナに与えてくれた。それで十分だった。彼が何者なのかは関係ない。関係ないはずなのだが・・・

　度々、自分の中で現れる疑念が憎い。疲労で自制心を失った心と頭が叫ぶ。アランは何者なのか、確認しろと。

「最悪ね」

　思わず言葉が、口から出てしまう。

　自分に協力してくれる、それだけでいいではないか。

　緩み切った思考をスッキリとさせるために、ソファから立ち上がり、自室を出る。風呂に入って、すっきりしよう。

　そう思ってニ階から一階へ降りると、アランと出会った。

「ニーナ、疲れているだろうから、早く寝ろよ」

　なんて優しい。しかし、そんな優しさがニーナの口を滑らせた。

「本当は何者なんですか」

　不意に出た言葉。言ってしまった瞬間、しまったと思った。だが、もう取り消せない。

　恐る恐るアランの顔を見る。綺麗な目だ。黒く神秘の光が宿るその球体はまるで・・・。彼を見ていると無性に信じたくなる。付き従いたくなる。これがカリスマというものだろうか。

「俺が何者か、それは俺が決めることじゃない」

　アランは一拍置いて、話を続ける。

　「ニーナが俺の正体について疑問を抱いていることは知っている。それでも、俺が言えることはない。だから、ニーナ、お前が判断してくれ。君ならきっと正しい判断ができる」

　アランが腰に挿していた護身用であろう小刀を取り出す。刀身が照明の光を反射して光る。

　その小刀の柄をニーナに握らせた。

「俺が魔人のために何かしたいと思う心は本物だ。命をかけよう」

　アランは小刀を握らせたニーナの手を強く握り、固定する。そして、一歩二歩と前に進んだ。もう、一歩踏み出せば、刀先がアハンの皮膚を貫くだろう。

「ニーナになら刺されても文句は言わない。だから、信じてくれ」

「はぃ」

　そう言うしかなかった。もはな何がなんだか分からない。だが、アランの覚悟が本物であるということは理解できたのだった。