奴隷の王様

第1部 15

　リオネスは深いため息と共に、自らの仕事に取り掛かった。

　リオネスは、このサンクレア王国でも有数の闇組織所属していた。そんな彼女の頭痛の種が、トップであるカリバーンの奇行である。まさしく悪のカリスマとも呼べるカリバーンは、その才能で多くの者を従え、弱小だった組織を、国内屈指と言われるほどまでに押し上げた。

　カリバーンと幼馴染であるリオネスは、そんな彼の成り上がりを間近で見ていた。贔屓目なしでも、彼のことを天才だと思っている。だか、そんな彼にも弱点はある。

　時々ではあるが、よく分からない行動をするのである。

　今回もそうだ。見知らずの男から頼まれた相手を殺そうとしている。カリバーンであればその程度の願いを、問題なくこなすだろう。

　しかし、そんな奇行に度々振り回さられ身としては、非常に困ったものである。今回もカリバーンを追いかけて、王都からこんな辺境の街までやって来なければいけなかった。

　まあ、これが終われば、王都に戻り、仕事に精を出すだろうから、問題はない。

　リオネスはカリバーンの奇行を早く終わらせるため、今回の暗殺対象である、ニーナ・ウォーカーについて調べる。

　ニーナ・ウォーカー、・・・貴族の次期当主らしいが、問題はない。この街に長く留まることもないし、護衛もついていない。

　ニーナの家で殺すことも考えたが、依頼人と同じ場所に住んでいる以上、さすがにそれは、避けた方がよいだろう。

　そこで、リオネスは彼女が毎日通っている喫茶店にあたりをつけた。

「カリバーン様、この場所でやりましょう」

　カリバーンはゆっくりとした動作で、差し出された地図を受け取る。

「そうだね。さすがリオネス。仕事が早いな」

　屈託のないカリバーンの笑顔に、その綺麗な瞳に、思わず吸い込まれそうになる。

　そんな自分に喝をいれ、リオネスはカリバーンを促した。

「でしたら、早速実行に移しましょう」

　こんなところで、長く燻っているわけにはいかない。そんなリオネスの思いが伝わったのか、カリバーンは鷹揚に頷くのであった。

ーーー

　ニーナは布団の中で身を丸めて、自問自答していた。あの日の光景が、目から離れない。

　飛び散る血と切り落とされる首、それだけではない。舞うは無数の刃と魔力。

　また、グスターヴ邸へ乗り込んだ時も、肝を冷やした。

　ニーナはアランの言葉を思い出す。今の世界で、魔人の味方をするなら、今後もこういうことが起こると。だからこそ、こんな目に会いたくないなら、大人しく手を引くべきであると。

　アランはニーナに覚悟を問うていたのだった。もちらん、すぐに頷いた。そして、その場は勢いで乗り切った。

　しかし、後になってから、頭の中に何度も戦いの映像がフラッシュバックして、ニーナの気を散らせる。

　そんなことをしていると、もう日が上り始めてしまった。

　瞬間的にまずいと感じる。今日も広場で演説をしなければならない。睡眠不足では、ろくなパフォーマンスを発揮することはできない。

　目を瞑り、無理矢理にでも夢の世界へ旅立とうとする。しかし、寝ようと思えば思うほど、目は冴えていった。

　そして、結局はその日は、一睡もすることなく家を出るのであった。

　広場での演説の打ち合わせのために、馴染みの喫茶店へと入る。アランは既に席に座っていた。

　彼の顔からは疲労を伺うことができない。昨夜はぐっすりと、眠れたのであろうか。これは覚悟の違いか、それとも慣れなのか・・・

　後で聞いてみよう、そう思ってニーナは、アランのいる席へと向かった。

ーーー

　アランは喫茶店で、ニーナと今日の演説について話あっていた。

　彼女の顔を見た時に、疲れている様子を見てとれたが、あえてそこには触れずに話を進める。

　昨夜はきっと悩んで眠れなかったのだろう。そして、晴れやかな顔をしていないことから、まだ、その悩みは解決できていないと推測できる。

　ニーナに優しい言葉をかけて慰めてやることはできる。しかし、これは彼女自身で、乗り越えなければいけないことだ。

　アランはニーナが、一人でこの壁を乗り越えてくれることを期待していた。

　少しぎこちのない空間が生まれる。しかし、そんな雰囲気に長く悩むことはなかった。

（え！？）

　アランが気がついたのは直前だった。

　ニーナと会話のなかで、突然彼女の首に刃物が迫る。なんの違和感もなかった。だからこそ、この違和感を排除しようと、体が積極的に動かない。

　それでも元魔王であり、彼女の首を短刀が突き刺す前に、意思の力でその状況を止めに入った。

「くっ！」

　アランが咄嗟に差し出した手は、寸前で刃物を止めた。

　攻撃した男と目が合う、その男は自らの行いが止められたことに少し驚きながらも、笑った。

「面白い」

　確かにそう言った気がした。しかし、そんなことを悠長に確認している暇はなかった。

　男は一歩後ろに下がり、右手に魔力を集める。初手が失敗したら、あらかじめどのような動きをするのか、決めていたのだろう。その動きには、淀みがなかった。

　右手に集積される魔力に、嫌な予感がしたアランは、咄嗟にニーナの腕を掴み、こちらに引き寄せる。

　そして間を置かずに、圧倒的な圧力が、アラン達のいた店を襲った。

　魔力を使って自分とニーナ、そして店内にいた人を守る。そのおかげで、中にいた人は突然発生した力に、押しつぶされることはなかった。

　だがそんな配慮は、アランに大きな隙をつくってしまう。

　刹那の隙、それでも男はその隙を見逃さなない。

　男は今度は反対の手で形成した魔力を、アランに向かって投げつける。

　アランは抱えたニーナを覆う魔力をより一層厚くした。

　敵の魔力が、アランの前で爆発する。

　その衝撃はアランとニーナを、店の外へ吹き飛ばした。

　アランは店外へ弾き出されながらも、ニーナが怪我をしないように庇い、そして急いで体勢を整える。むろん、次の攻撃に備えだ。

　しかし、一向に二人に対しての追撃は、やってこなかった。

　先程の攻撃により砂埃が周囲を多い、視界が極めて悪いなか、ニーナを地面に下ろして、後ろに庇いながら警戒を続ける。

　コツコツコツ。

　一人の男が、砂埃の向こう側からゆっくりと歩いてきた。

「素晴らしい」

　オールバックの、綺麗な瞳をした男だった。全身黒の服に身を包んだ男は、優雅に拍手までしている。

「馬鹿にしているのか」

「そんなことはありませんよ。単純に攻撃を受け切ったあなたを、賞賛しているんですよ」

　何を言っているのだこいつは。

　そもそも何者だ、暗殺者か？

　目の前の敵を見定めながら、今後の動きについて考えを巡らせる。

　逃げるか、戦うか。逃げたとしても、また襲われることを考えると面倒くさい。戦うとなれば、ニーナをどうするか・・・。

（そもそもなぜこいつは、襲ってこないんだ）

「あなたの考えを当てましょう。なぜ、私があなたにすぐ襲いかからないのか」

　心を読んだかのように、目の前の男が話し出す。

「堪能したいのですよ。強者を相手にするのは久しぶりなのでね。私の名はカリバーン。あなたの名前を教えてもらっても？」

「・・・アランだ」

　名乗るかどうか迷ったが、答えた。

　カリバーンはその答えを聞いて満足そうに頷く。

「では、アラン。始めましょうか」

　一気に相手の魔力がはねる。

　カリバーンが右手を前に突き出す。アランは左に飛ぶ。一拍のあと、アランの元々いた場所が圧力によって潰された。

　カリバーンの攻撃を右にスライドして避けたアランは、抱えていたニーナを下ろした。

「ニーナ！衛兵の詰所まで走れ！」

　他の伏兵が、彼女を狙っている可能性もあった。しかし、アランには、ニーナを庇いながら敵と戦うほどの余裕がないことを、先程の魔力で感じとっていた。

　また、ニーナの影にはフレイの分身もいることから、目の前にいる男から彼女を遠ざけることを、最優先にした。

　ニーナはこくりと頷き、詰所へ向かって走る。彼女自身も、おそらく自分がいても足手纏いにしかならないことを、本能で感じとったのだろう。

　遠くなる背中を感じながら、アランは目の前の相手を排除すべく、神経を集中させるのであった。