戦さの前に
新章スタート。また戦場へ。ま、その前に、色々諸々をやっつけねばなりません。まずは、ミシカとカーチスから。
リアストン暦九百九十三年、ノーレッサの月、第十八日目、イシュリー国第五領地スザン国国境に設けられた前線基地に、イシュリー軍は続々と集結しつつあった。
先のこの前線基地奪回を目的とした戦と異なり、このたびはディレク王よりスザンを総攻撃の上、国王ドロモス・ヨーデル・スザンの首を奪取するよう王命が下っている。だが戦隊の指揮については怪我の具合がおもわしくないことを理由に断念せざるを得ないとして、軍師リューゲル・ダッファリー共々 王宮にて待機する通達があった。
代わりに、総指揮官をキルヴァ王子に委ねることを表明し、その笏杖を手渡すことによって、指揮権を譲渡した。
事実上、キルヴァ王子の近い将来の戴冠をも視野に入れた、国を背負っての初戦であった。
前線基地及び周辺一帯は緊迫した空気に包まれていた。
開戦間近、号令以下いつなりとも出兵できるように各隊待機の命が下って幾日か経った。
緊張と高揚と倦怠と不安と悲哀が混濁として澱む中、イシュリー兵の多くは自主訓練、武器の整備、体力温存に努め、小隊長以上の役職に就くものはよく自分の隊の面倒をみるため全力をかけていた。細かな指示が明日の命を左右するとあって、視察や情報管理の面でも徹底して報告を義務付けた結果、隊として機能する不具合はほぼ解消されつつあった。
キルヴァは多忙を極めていた。
故に、キルヴァ直属の近衛兵七名、加えてこのたびの作戦では参謀を務める次軍師セグラン、その近衛兵九名と筆頭近衛兵ジェミス・ウィルゴーも全面的に忙しかった。
いましがた、一時的に留守を任された第四領地副領主リュトリュス・アルモニーより伝言を預かって基地を訪れていた使者が返信を携えて領地へ帰っていった。
ミシカ・オブライエンは使者を基地の外まで見送りついでに配給の不足がないかとあちこち声をかけながら、内通者が潜んでいないか眼を配り、ひそかにその報告を受けつつキルヴァのもとへと戻る途中、カーチス・ゴートと出くわした。
「ひとりか。王子の警護はどうした」
「アズガルとステラが就いている。あんたこそなんでこんなところでふらふらと……飯は食べたのかい？」
「いや」
「まだなら一緒においで。食いっぱぐれて夜更けに出陣だなんてことになったら大変だろう。腹が空いては戦なんてできやしないよ。さいわい今日の食事当番はエディニィだから私が作るより断然ましさ」
「飯はありがたいが、あんた、いくら味方の陣とはいえこんな暗くなってから女がひとりで出歩くな。危ねぇだろう」
「危ない？ なにが」
きょとんとしてミシカは首を傾げた。
「襲われたらどうする」
「は？ 私が？ ばかを言うな、私を襲う物好きな男がどこにいるってんだ。エディニィならともかく、ありえんよ。そんな心配は無用だ」
だが、言っている傍から「ミシカー」と声援やら口笛やら秋波やらがとんでくる。それらの大半は決して野次ではなく、嘘でもなく、真剣な気持ちがこもっているのだが、問題は、ミシカがそれらをまるで歯牙にもかけておらず、本気にしていないという点だった。
「……不用心すぎる」
カーチスはぼそっと言った。ミシカの耳には届いていない。
ミシカはほとんど無防備にカーチスに笑いかけた。
「正直、あんたがいてくれて心強いよ。あんたを寄こした軍師殿にも感謝しなきゃならんね。あんたの戦器量は私らもよく知っているからさ、王子のために働いてくれるならこっちの負担もだいぶ軽減されるってもんだ。だから、いまあんたに倒れられたら困るんだ、飯と睡眠はできるだけきちんととって――聞いているのかい」
「ミシカ」
「ん？」
「俺の嫁になってくれ」
沈黙。
「……なんだって？」
「このスザン戦が一段落したらでいい。俺の嫁になれ。いいな」
ミシカは眼をぱちくりさせた。口を開けては、閉じて、また開けては、閉じた。
「――冗談」
「あいにく、本気だ」
カーチスの向こう、既に西の方に日は没し、紺青の色が深まりを増す中、一切のざわめきがミシカの鼓膜より途絶えた。
思わず足を止めて棒立ちになったミシカの手首をカーチスの強張った厳つい手が掴み、王子の天幕までそのまま引いていった。その間、ミシカは一言も口がきけなかった。
ばかな赤っ恥告白をひとこと。
第五章をいまのいままで第三章と銘記していました。さっそく修正をかけましたが。泣。どなたか気がついた方がいらしたら、一報をくだされば……血の涙。恥。恥。恥。恥。すみませんでした。
引き続きよろしくお願いいたします。
安芸でした。
