EP6 小さくて大きな勇者《リトルビッグヒーロー》
このタイミングで昔話？ いったいどういうつもりなんだ？
「私は小さい頃、病気でずっと寝たきりの状態だったとお話ししましたよね」
ああ、確かに言っていた。
奇病「眠り姫病」に罹り、五歳から八歳までの三年間、彼女はずっと病院のベッドにいた。
「目を覚ました私には友人などいませんでした。ずっと寝てたのだから当然ですよね。そんな私が出会ったのがリアルワールド・オンラインでした。あの世界は私にとって『救い』になりました」
その気持ちは痛いほどわかる。現実世界で上手くいってなくても、あの世界に行けばそんなしがらみから解き放たれる。俺にとってもそうだったように、彼女にとってもあそこは特別な場所だったんだろう。
「幼い頃の私はその世界でたくさん遊びました。まだ幼い私はうまく戦うことが出来ず、最初の街周辺を探検するだけだったんですけどね」
第一エリア付近に出てくるモンスターはどれも素手で倒せるほど弱い。ゲーム開始時に武器も貰えるから、子どもといえど苦戦はしないだろう。
しかしその先に進むとグッと敵も強くなる。
「でもある日……私は好奇心から強いモンスターの出る森に入ってしまったんです。そこには怖いモンスターがたくさんいて、私は泣きながら逃げました。おかしいですよね、ログアウトすれば済む話なのに。ですがあの時の私は、恐怖のあまりそんなこと思いつきもしませんでした」
銀城さんはおかしいと言っているが、別段変な話ではない。
リアオンは現実世界と区別がつかないほど精細に作られている。子どもであれば尚更現実と区別がつかなくなるだろう。
「暗い森の中を一人で泣きながら逃げ惑ったのを、今でも鮮明に覚えています。怖くて、心細くて。『もう二度とゲームなんてやるもんか』と思ったものです」
「それは……大変だったな」
同情する。
にしてもそんな目に遭ってよくゲームを続けられたな。
「何時間も森を彷徨って疲れ果てた私は、とうとうモンスターに追い詰められました。狼のモンスターは私に近づくと鋭い牙を剥き、涎を垂らしながら襲いかかって来ました。『もうダメだ、死んじゃう』そう思った私ですが、とあるプレイヤーが突然現れ私を助けてくれたんです」
「……へえ」
そんな事があるんだな、と感心する。
ヒーローというのは意外といるものなのかもしれない。
「そのプレイヤーは……小さな男の子でした。その子は狼に何度も吹き飛ばされて涙目になりながらも、私を守りながら果敢に戦ってくれました。自分もボロボロになって泣きながら、その子は私を助けてくれたんです。……ここまで聞けばもう分かるんじゃないですか？」
「……なにがだ」
「あの時、私を助けてくれたのはあなたです。私たちは八年前に一度会ってるんですよ」
息が止まる。
銀城さんを助けたのが、俺だって？
確かに俺は小さい時からヒーローの真似事をしていたけど、そんな偶然あり得るのか？ とてもじゃないが信じられない。
「……そんなに昔の話じゃ本当に俺か分からないだろ」
「ふふ、分かりますよ。あなたはあの時から何も変わっていません。背は大きくなりましたけどね」
銀城さんは楽しそうに言う。
「青い服の小さな勇者。幼き頃の私にとって彼は本物のヒーローでした。その気持ちは今も変わっていません」
「……悪いけど俺はヒーローなんかじゃないよ。銀城さんもあの人を見ただろ？ かっこよくて、頼り甲斐があって、この人なら全て任せられるって信頼感がある、ああいう人のことをヒーローっていうんだ。俺のはしょせん真似事。所詮ヒーローもどきだよ」
「……いくらあなたが自分を卑下しようと、私の気持ちは変わりません」
銀城さんはそう前置き、言う。
「私のヒーローは今も昔もあなただけです。他の誰が否定しようと、例えあなた本人が否定しようと、私のこの気持ちだけは誰にも否定させません」
「……っ！！」
目頭が、熱くなる。
もうヒーローになんてなりたくない、そう思っていたのに……なんでこんなに嬉しいんだ。心が熱くなるんだ。
「……っ、ゔぅっ」
声にならない声と共に、大量の涙がこぼれる。この涙がなんの感情から来る涙なのかは分からない。だけど熱い涙がこぼれる度、冷え切っていた心の奥底が熱く沸き立つのを感じる。
「ヒーローになろうとする必要はないんですよ。あなたはとっくにもう、私のヒーローなんですから」
両手で顔を抑えるが、隙間から涙が溢れて止まらない。
そうか……そうだったんだな、怜奈さん。ありがとう、あんたのおかげで全部分かったよ。
「……こうしちゃいられないな」
胸の真ん中に熱く燃える火が灯る。
その炎は立て、歩け、戦えと俺を強く焚きつける。うるせえな、わかったよ。
覚悟を決めた俺は涙を拭き、立ち上がる。
そして扉を開いてその向こうにいる彼女と顔を合わす。
「空さん……」
「ぷっ、ひどい顔してるぞ怜奈さん」
「それを言うなら空さんこそ」
ぐずぐずの顔をからかい合って、俺たちは笑う。
まるで昔からの友人のように。
「行くよ怜奈さん。俺はあの人と戦う」
「……無理しなくてもいいんですよ。別にあの人に勝たなくてもあなたが私のヒーローであることに変わりはないんですから」
怜奈さんは心配そうにする眉をひそめる。どうやらかなり心配をかけてしまったようだ。
「大丈夫、もうそんなつもりはない。ただ……俺は今、純粋にあの人と戦ってみたいんだ。憧れて追いかけた背中にどれだけ近づけたか知りたい。それに……俺のことをヒーローだと言ってくれる人に、良いところ見せたいしな」
怜奈さんは俺の言葉に驚いたように目を丸くした後、嬉しそうに微笑む。
「それでは、止めるわけには行きませんね。頑張ってください、応援してます」
「ありがとう。じゃあ、これを預かっててくれるか？」
そう言って俺はある物を彼女に渡す。
「これは……預かってしまって本当によろしいのですか？」
「うん。もう俺には必要のないものだから」
「そうですか、ならばこれは私がしっかりと預かっておきます」
その言葉に頷いた俺は、彼女と別れ一人試合会場に向かうのだった。
