３２． ４月２３日：サルバシオン自治区南部（その２）
アークトゥルス達は木漏れ日が射す街道をトラニオン・リッジに向けて歩いていた。早朝の街道には心地良く涼しい微風が通り、心身を冴え渡らせてくれている。
この先の予定としてはトラニオン・リッジまで全員で向かい、ディム・ヌーンに向かうリゲルとアンタレスはそこで別れる事になる。アンタレスとカノープスは２人で歩きながら経路を確認した。アークトゥルスとリゲルも話を聞いている。
「なあカノープス、サルバシオンからトラニオン・リッジまで馬車とか出てるのか？ 流石にずっと徒歩じゃねーだろ？」
「大丈夫よ、ちゃんと出てるわ。ただ、自治区の南端までは徒歩だけどね。治安が悪いから馬車は中まで入って来ないのよ」
「出てるならいいや。トラニオン・リッジに着くまでどれくらい時間かかる？」
「今からでも着くのは夜でしょうね。河も峡谷も越えないといけないし、トラニオン・リッジ自体峡谷の上に造られた都市だから、どうしても登りは必要だしね」
「うわ、めんどくせぇ……。」
トラニオン・リッジまでは馬車が出ているので直接的な疲労はないとは言え、かなり大変な旅になるようだ。アンタレスは渋い顔をして額に手を当てて答えた。
「で、当然トラニオン・リッジからディム・ヌーン行きの馬車は出てるよな？ 列車はまだ開通してなかったと思うけど」
「ええ、出てるわ。ただ、ディム・ヌーンまで馬車だと半日かかるし、夜は出てないわ。１日だけトラニオン・リッジに泊まる必要があるわね」
「まあ、それは仕方ないな」
リゲルは腕を組んだまま息を吐き、アンタレスの続きのように答えた。
「結局トラニオン・リッジで一旦足止めか……。ま、そんな気はしてたがな。アンタレス、ディム・ヌーンでどうするか、少し話しておこうか」
「そうだな」
「こっちもいいかしら？」
「ええ」
全員が行程を確認した所で、それぞれの都市での作戦について各々打ち合わせ始めた。
アークトゥルスとカノープスはトラニオン・リッジで『サジタリウス』の協力を得る作戦である。
「カノープス、具体的にトラニオン・リッジではどうしましょうか？」
「とりあえず、着いたら『サジタリウス』のイルミナイト側支部に行きましょう。まず小隊長に話をして、支部長に話をしてもらえるか聞いてみる事にするわ。小隊長は支部長の信頼も厚い人だから、話を通してもらえれば『ステラハート』の事も信じてもらえる可能性が高いわ」
「小隊長……？ 小隊にカノープスの協力者がいるのね？」
「ええ、私の所属する小隊全員協力者よ。私以外に３人いるわ。みんな信頼出来る人達よ」
カノープスはどこか得意気に、３本の指を立てて答えた。
「そう、なら安心ね。話を通してもらえたら、私が説得すれば良いかしら？」
「そうね、私達が立ち会えば問題ないわ。支部長に協力要請できたら、イルミナイト側支部は拠点として使わせてもらえると思うわ。その次はギルドマスターに話をしてもらえないか聞いてみましょう。……流石に難しいとは思うけど、これは運が良ければ、という事で」
「そうね、そうしましょう。後はどこまで予定通りに進むか、ね。……カノープスがいて本当に助かるわ。私１人だったら接触するのも大変だったと思うわ」
「ふふ、これくらい大したことじゃないわよ」
アークトゥルスとカノープスが話をしている間、リゲルとアンタレスもディム・ヌーンでの活動について話をしている。
ディム・ヌーンでは先ずアイリスやプロキオン達と合流した後、『タウルス』と共に『キャンサー』拠点制圧、及び指名手配犯討伐の予定である。上手くいけば有力者の信頼を得られると同時に接触が図れる。
「もうアイリスは到着してる頃だろうな。プロキオン達は昼前に到着、と言った具合か。……午前中はアイリス１人でディム・ヌーンを彷徨う事になるか。プロキオン達が早々に見つけてくれるといいが」
「何事も無きゃいいけどな。合流できたら連絡入れるように、プロキオンに言っとくか。そうすりゃ俺らも安心だし、俺等とも合流しやすいしな」
「そうだな。その後は『タウルス』に『キャンサー』の拠点情報を送って制圧作戦を立ててもらい、それに参加する、と言った感じか。……私達の飛び込み情報で大丈夫か？ 信頼してもらえるかどうか」
「丁度『タウルス』所属のリム達が一緒にいるしな、その辺は問題ないだろ。……ああ、俺が頼まれて調査した、って事にしてもいいぜ！ 何せ俺は天下の調査ギルド『スコーピオ』の所属だしな、不自然はねーよ」
アンタレスは『スコーピオ』所属を自慢するようかのように意見を出した。冗談交じりの表現なのだろうが、残念ながらリゲルは冗談を返す気がなかった。
「お前が威張って言う事じゃないけどな」
「……まあ、うん。ちょっとは乗ってくれよ」
「で、ディム・ヌーンにはＡランク指名手配犯の『告死刃』リンガーがいる、と。これは私達とプロキオンで対応するしかないだろうな。クラッド達に相手させるには危険過ぎる」
「だな。他にも指名手配犯はいるかもしれねーし、Ｂ～Ｃランクくらいなら何とかなるか？ いた場合、リム達はそっちに当たってもらうとかどうよ？」
「いれば、な。……まあ１人くらいいるだろ。『キャンサー』も無駄に規模がでかいからな、いても不思議じゃない。まあ、それは合流してから考えよう」
「そうするか。リンガーってどんな奴だ？ 指名手配犯とか興味ないから知らねーんだけど」
「私も知らないな。それも合流したらクラッド達に聞いてみるか。『タウルス』に所属してるなら流石に知ってるだろう」
「何にせよ詳細は合流してから、か。意外と話す事ないな」
「行き当たりばったりな作戦だからな、仕方ない」
「大丈夫かよ？ 上手くいくのか？」
「まず予定通り行かないと考えていいだろうな。適宜修正は必要だろう。ま、その辺は私とベテルで何とかするから、心配するな」
「分かった。頼むぜ、リゲル」
「……話は終わったかしら？」
丁度話が纏まった所でアークトゥルスがリゲル達に話しかけた。リゲル達より早く話は纏まっていたようだ。
「アーク、そっちはもういいのか？」
「ええ、確認程度で済んだわ。……大半はカノープスに任せっきりになってしまうわね。本当に申し訳ないわ」
「ふふ、気にし過ぎよ、アーク。あなたがリーダーなんだから、もっと私達を使っていいのよ？」
カノープスは申し訳なさそうに話すアークトゥルスに笑って見せた。
「そうは言っても、性に合わないのよ。極力他人の手を煩わせたくないと言うか……あまり迷惑を掛けたくないのよ」
「難儀な奴だな、お前も。……と言うか、そんな事言うなら今朝みたいなのは止めてくれ」
「あー……。あれは本当に悪かったわ、無意識にやってしまったのよ」
「無意識レベルで染み付いてるのか……。本当に早く直せよ？」
申し訳なさそうに苦笑いするアークトゥルスにリゲルは手を振って答えた。しかしリゲルに責めている様子は全くなく、くすりと微笑む姿からは世話焼きを楽しんでいる様子すら窺える。
「……今日ばかりは人の事言えねーけどな」
アンタレスはぼそりと呟いた。
「う……まあ、そうだな……。でも冗談だったんだから、お前も本気にするなよ」
「いやお前、あの時の口調は本気でそうしろ、って感じだったぜ？ 冗談とか言ってるけど、ベテルに怒られそうになったから適当に言い訳しただけだろ？」
「…………。」
リゲルは黙って目を逸らした。図星のようだ。
「アンタレス、あなたも素直に謝ってくれれば良かったのに。私を巻き込まないで欲しかったわ」
「……悪ぃ。そっちにまで疑いの目が向くとは思わなかったんだよ」
「まあ確かに私も疑われるとは思わなかったけど……。それにあなたが悪いんだから、私に助け船を求めるのはお門違いよ」
「まあ……うん、そうだな……。」
カノープスに文句を言われてアンタレスも頭を掻いて黙ってしまった。これでもカノープスを巻き込んでしまった事を反省しているのである。
「全く、あなた達は……。」
アークトゥルスは２人の後ろで微笑みながら、首を振って呟いた。
「「お前が言うな！」」
リゲルとアンタレスが同時に振り向いて声を上げた。声も動きも重なって響き、発言した本人達が一番驚いてきょとんとしている。
「ふ、ふふっ、あははっ、何やってるのよ」
見ていたカノープスは思わず失笑し、口元に手を当てて笑い声を上げた。リゲルとアンタレスはお互いの顔を見合わせ、カノープスに遅れて失笑した。
「ふふっ、全く馬鹿馬鹿しい」
「あー、なんかどうでも良くなっちまったな」
リゲルとアンタレスの失笑は苦笑いへと変化し、２人とも話を切り上げて前を向いた。
アークトゥルスは変わらず微笑みながら、やれやれと言わんばかりに再び首を振った。今回は何も呟かなかった。
（……久しぶりに心から笑った気がするわね。最近気を張ってばかりだったし）
カノープスは心地良さそうに微笑を浮かべ、素直にそう思った。何気なくアークトゥルス達に目を向けると、全員似たような表情をしている。
恐らく――いや、間違いなく――自分と同じ気持ちなのだろう。カノープスはそう感じていた。
トラニオン・リッジまでの道中、清々した気持ちでいられそうである。
