第7話 リアルデッキシステム
あの日、声を上げて泣きじゃくった後、アキラは二日間、部屋にこもり続けた。
食事が運ばれてきても、ほとんど手をつけない。ただ、真っ暗な部屋の中で、ずっと何かを考えていた。タカシやヒトミが心配して声をかけても、短い返事しか返ってこない。城の中には、アキラはもう心が折れてしまったのだ、という空気が重く漂っていた。
三日目の朝。
作戦司令室では、レオンをはじめとする生き残った部隊長たちが、今後の対策について重苦しい会議を開いていた。兵士たちの士気は地に落ち、ザルダ軍がいつ次の手を打ってくるか分からない今、打てる手はほとんど残されていない。
「…もはや、籠城して、援軍を待つしか…」
一人がそう口にした、その時だった。
司令室の扉が、静かに開いた。
そこに立っていたのは、アキラだった。隣には、心配そうに寄り添うタカシとヒトミがいる。
アキラの顔からは、以前のような生意気な自信は消え、目の下には深いクマが刻まれている。だが、その瞳には、暗い沼の底から燃え上がるような、静かで、しかし鋭い光が宿っていた。
会議の席にいた全員が、息をのんでアキラを見つめる。
アキラは、ゆっくりと会議のテーブルまで歩いてくると、そこにいた全員に向かって、深く、深く頭を下げた。
「みんな…ごめん。そして、ありがとう」
それは、心からの謝罪と、感謝だった。
「オレは、間違ってた」
アキラは顔を上げ、一人ひとりの顔を見ながら、静かに語り始めた。
「オレは、みんなのことを、自分の手札にある『カード』だと思ってた。どう動かせば、どう使えば勝てるか…。それしか考えてなかった。オレ一人だけが『プレイヤー』で、みんなはオレの命令を待つだけの駒だと思っていた。だから、ゼノに負けたんだ」
アキラの告白に、レオンたちは黙って耳を傾ける。
「ゼノは、オレたちの信頼を攻撃したんじゃない。たった一つの頭脳――オレの頭脳さえ潰せば、この軍は止まるってことを見抜いてたんだ。だから、次は、たった一つの頭脳じゃなくて、ここにいる全員の頭脳で戦う」
アキラは、テーブルの上に広げられた地図の上に、ぐっと指を置いた。
「これからは、オレ一人を司令塔にするのはやめる。この軍全体を、一つの巨大な『デッキ』にするんだ。その名も――『リアルデッキシステム』！」
アキラは、今まで以上に真剣な目で、説明を続けた。
「兵士五人を一つの『チーム』とする。それが、デッキから引かれる一枚の『手札』だ。各チームには、リーダーを決めて、自分たちの判断で動く権利を与える！」
「なんだと！？ それでは、指揮系統がめちゃくちゃになる！」と、部隊長の一人が反論した。
「ならない！」とアキラは力強く返した。「そのために、『コンボ』を教えるんだ！ 例えば、『敵に仲間が捕まった時』は、救出用の陣形『コンボA』を発動する。『敵の騎馬隊が突っ込んできた時』は、防御陣形『コンボB』で迎え撃つ！ そういう約束事を、何十種類も作ってみんなで共有するんだ！」
それは、革命的な発想だった。兵士一人ひとりに、戦術的な判断を委ねる。中央からの命令を待つのではなく、現場の状況に応じて、仲間と連携して、あらかじめ決められた最適解を自律的に実行する。
「そうすれば、軍全体が、まるで一つの生き物みたいに動けるようになる！ ゼノがどこか一か所を攻撃してきても、周りのチームが勝手に判断して助けに入る！ アイツには、もうオレたちの次の動きは絶対に読めない！」
司令室は、静まり返っていた。誰もが、アキラのあまりに大胆な発想に、言葉を失っている。
やがて、腕を組んで黙っていたレオンが、静かに口を開いた。
「…つまり、我々全員が『プレイヤー』になる、ということか。このアキラという司令塔の『手足』ではなく、共に戦う『仲間』として」
「そうだよ！」
レオンは、アキラの肩に、ゴツリと音を立てて自分の拳を乗せた。
「面白い。気に入った」
レオンは、そこにいる全部隊長たちに向かって、力強く宣言した。
「貴様ら、聞いたな！ 今までの戦い方は、今日この瞬間をもって全て捨てろ！ 俺たちは生まれ変わる！ 我々はもはや、ただの王国軍ではない！ 世界でただ一つの、『リアルデッキ』となるのだ！」
レオンの言葉は、敗北に沈んでいた男たちの心に、再び火をつけた。
ざわめきが、熱に変わっていく。
「俺たちが、コンボを考えるのか！？」
「すげえ…面白そうだ！」
「今度こそ、やられた分、やり返してやるぜ！」
絶望の淵から、新たな希望が生まれた瞬間だった。
アキラは、目の前で活気づいていく兵士たち――自分の本当の仲間たちの姿を見て、強く拳を握りしめた。タカシが、その肩を力強く叩く。ヒトミが、ほんの少しだけ、誇らしそうに微笑んだ。
（ゼノ…次はお前が、オレたちの総力戦に驚く番だ）
孤独な天才プレイヤーは、もういない。
仲間を信じ、仲間に信じられる、本当のリーダーが、そこに立っていた。
ーーーーー
次回、いよいよ総力戦に。仲間を信じ切れるのか？
