第13話 逆転の盤面と、空の王者
ガツン！ ガリガリッ！
洞窟の入り口から響く、不気味な破壊音。怒り狂ったグリフォンたちが、その鋭い嘴で、出口を塞ぐ岩を少しずつ削り取っている。このままでは、突破されるのも時間の問題だった。
「くそっ、キリがねえ！ いっそ、オレが飛び出して、全部ぶん殴ってやる！」
タカシが拳を握りしめ、息巻く。だが、レオンから借りてきた頑丈な剣は、先ほどの戦闘で谷底へ落としてしまっていた。素手で、あの数のグリフォンに勝てるはずがない。
「無茶よ、タカシ！ あなたのその脳筋パワーは、もっと大事な場面まで取っておきなさい！」
ヒトミが冷静に、しかし焦りを隠せない声でタカシを制する。彼女は、洞窟の壁に背を預け、魔力の回復に努めていた。先ほどの連戦で、体力も魔力も、かなり消耗してしまっている。
状況は、最悪だった。
アキラは、洞窟の暗闇の中で、じっと目を閉じていた。彼の頭の中では、無数のシミュレーションが、目まぐるしい速さで繰り返されていた。
（ダメだ…。この盤面は、完全に『詰み』だ。使える手札が少なすぎる。タカシのパワーは、空中戦では効果が薄い。ヒトミの魔力も、もう決定打を放つほどの残りはない。オレの頭脳だけじゃ、この状況は覆せない…）
アキラは、自分の無力さに唇を噛んだ。ローデリアを救った時のような、鮮やかな逆転の一手が、どうしても見つからない。
その時だった。
「…アキラ」
隣に座っていたヒトミが、静かに声をかけた。
「あなた、ローデリアで言っていたわよね。『オレ一人じゃ勝てない。でも、みんなが考えれば、勝てる』って」
「…！」
「忘れたの？ あなたの本当の強さは、その頭脳だけじゃない。私たちを信じ、私たちの力を引き出すことでしょう？ 私も、タカシも、ただの駒じゃない。あなたの『仲間』よ」
ヒトミの言葉が、アキラの心に深く突き刺さる。
そうだ。オレは、また一人で戦おうとしていた。一人で、この絶望的な盤面をどうにかしようともがいていた。
アキラは、目を開けた。そして、隣にいる仲間たちの顔を見た。
タカシは、悔しそうにしながらも、その瞳には「アキラ、何か手はないのか」という絶対的な信頼の色が浮かんでいる。
ヒトミは、疲れているはずなのに、その背筋はまっすぐに伸び、「あなたの指示を待っている」という賢者の覚悟を示している。
（…そうか。オレの手札は、オレだけじゃない。タカシがいて、ヒトミがいる。この三人が、オレの『デッキ』なんだ）
アキラの頭の中に、一筋の光が差し込んだ。それは、あまりにも大胆で、あまりにも無謀な、起死回生の一手だった。
「…二人とも、作戦がある」
アキラの声のトーンが、変わった。いつもの、自信に満ちたゲームメイカーのそれに。
「この作戦は、コンボの精度が全てだ。タイミングが0.1秒でもズレたら、オレたちは全員、谷底行きだ。それでも…やってくれるか？」
タカシが、ニッと歯を見せて笑った。
「あったりめえだろ！ お前の指示なら、どこへだって飛んでやるぜ！」
ヒトミも、静かに、しかし力強くうなずいた。
「ええ。あなたの『読み』を、信じるわ」
アキラは、二人に作戦を告げた。それを聞いた二人の顔は、驚愕に染まった。だが、そこには一切の疑いはなかった。
「よし、行こう。セカンドフェイズ、いや…ファイナルフェイズの始まりだ！」
アキラは、洞窟の入り口に向かって、深呼吸をした。そして、今までで一番大きな声で叫んだ。
「――おい！ 鳥野郎ども！ オレたちが、本当の『空の王者』が誰か、教えてやるよ！」
その挑発に、グリフォンたちが一斉に怒り立つ。
そして、ついに洞窟の入り口の岩が、砕け散った。
その瞬間を、三人は待っていた。
「タカシ、今だ！ 飛べ！」
「うおおおおお！」
タカシは洞窟から飛び出すと、そのまま崖から身を投げ出した。まっすぐに、谷底へと。
「なっ！？」
グリフォンたちが予想外の行動に一瞬、虚を突かれる。
その隙を、ヒトミは見逃さない。
「風よ、彼の翼となれ！ フライ！」
ヒトミが残った魔力の全てを込めて、タカシに浮遊魔法をかけた。タカシの体は、谷底へ落ちる寸前でふわりと浮き上がり、まるで砲弾のように、グリフォンの群れのど真ん中へと突っ込んでいく。
「なっ…人間が、空を…！？」
グリフォンたちがありえない光景に混乱する。その混乱の中心で、タカシは笑っていた。
「空中戦じゃオレのパワーが活きねえ、だと？ だったら、オレ自身が『砲弾』になりゃいいんだよ！」
タカシは、空中でヒトミの魔法に身を任せながら、近くにいたグリフォンを次々と、その豪腕で殴り飛ばしていく。空飛ぶ人間という、前代未聞の『駒』の登場に、グリフォンたちの統率は完全に崩壊した。
そして、アキラの本当の狙いは、そこにあった。
「ヒトミ！ リーダーを狙え！」
「ええ！」
群れが混乱し、リーダー格のグリフォンが孤立した、その一瞬。
ヒトミは、最後の力を振り絞り、一つの魔法を放った。それは、攻撃魔法ではない。
「彼の誇り高き魂に、我が言葉を届けよ！ テレパシー！」
ヒトミの魔法が、リーダー格のグリフォンの頭に、直接語りかける。
『誇り高き空の王者よ！ 我らは、汝らの縄張りを荒らすつもりはない！ ただ、この山を越えさせてほしい！ 我らが敵ではないこと、その証を今、見せよう！』
その言葉と同時に、アキラは、懐からあるものを取り出し、リーダー格のグリフォンに向かって、高く放り投げた。
それは、囁きの森で手に入れた、あの魔法のコンパスだった。
コンパスは、太陽の光をキラリと反射し、リーダー格のグリフォンの目の前で、ピタリと、山の向こう側を指し示した。
その瞬間、グリフォンの猛々しい瞳が、わずかに揺れた。
彼らは、本能で理解したのだ。この小さな人間たちが、ただの侵入者ではないこと。そして、あのコンパスが、この山脈の理を超えた、特別な『意志』を持っていることを。
リーダー格のグリフォンは、一声、高く鳴いた。
それは、怒りの声ではなかった。
それを合図に、全てのグリフォンが、タカシへの攻撃をやめ、空中で美しい円を描くように旋回し始めた。
そして、リーダー格のグリフォンは、ゆっくりとアキラたちの前に降り立つと、その巨大な頭を、静かに下げた。
それは、空の王者が、新たなる『好敵手』を認めた、敬意の証だった。
絶体絶命の盤面は、誰も血を流すことなく、完璧な形でクリアされた。
アキラは、仲間との絆が生み出した奇跡の勝利に、静かに微笑んでいた。
