第十一話 汚れた湖の人魚
「……くそ……っ」
拳を握りしめ、ゆっくりと立ち上がる。春日も、ホオズキも、リムも、どこにもいない。森は静まり返っていた。どこか遠くで鳥の羽ばたく音が聞こえ、木々がざわめく。風が吹くたびに葉がさざめき、夜の冷たい空気が肌を刺す。
「とにかく……探さないと」
足元に残る土の感触を確かめながら、一歩踏み出す。転倒の衝撃で身体のあちこちが痛むが、そんなことを気にしている場合ではない。春日がどこへ行ったのかは分からない。だが、ホオズキとリムなら近くにいる可能性が高い。あの風に飛ばされたとしても、完全にはぐれたとは限らない。
「まずは周囲の確認だな……」
森の中を慎重に歩き始める。月明かりは思ったよりも明るく、視界はそれなりに確保できた。
「……なんか、雰囲気が違うな」
最初にいた場所と、森の雰囲気がまるで違う。木々は異様に高く、葉は微かに青白く光っている。地面には光る苔が生え、踏みしめるたびにふわりと柔らかい感触が伝わってくる。まるで異世界に迷い込んだような感覚だ。先程までいた場所が異世界でないと言えば嘘になるが。
「おーい！ホオズキ！リム！」
声を張り上げるが、返事はない。
「……ったく、どこにいるんだよ……」
苛立ちを抑えつつ、さらに奥へと進む。やがて、ぽっかりと開けた場所に出た。そこには、小さな湖が広がっていた。ただし、その湖は透き通るような美しさとは程遠かった。湖面にはかすかな波紋が広がり、濁った水がゆっくりと渦を巻いている。月の光が反射してはいるものの、その奥底は見えない。
「……水か」
喉の渇きを感じ、湖の縁へと近づく。手を伸ばして水に触れると、ひんやりとした感触が心地よい。
「……飲めるか？」
恐る恐る手のひらですくい、口元に近づけた瞬間――
「やめといたほうがいーですよ？」
「！？」
突然の声に驚き、咄嗟に振り向く。そこにいたのは、湖の中からこちらを見つめる"何か"だった。それは人の形をしていた。しかし、異様だった。黒く深い瞳がこちらをまっすぐ見つめ、波間から滑らかな青白い肌が覗く。その身体は大きく、普通の人間よりも明らかに長い。そして、湖の縁から突き出しているのは、五本の腕だった。
「……誰だ？」
「そっちこそ、だれですか？」
その存在は湖面を漂いながら、くすっと笑った。
「わたしはここにすんでいるものです。あなたは…たびびとですかね？」
「……まあ、そんなところだ」
「そうでしょう？そんなかおしてますもん」
少女――いや、人魚と呼ぶべきか――は、ひらひらと水を撫でるように五本の腕を動かしながら、のんびりと話す。
「このみず、のまないほうがいいですよ。このみずはにんげんにとって、とってもあぶないから」
「……危ない？」
「そうですよ。このみずをのんだら、にんげんはすーぐしんじゃいますからね」
「……そんな事が本当にあるのか？」
「わたしがしんじられないんなら、のんでみたらいいでしょう？」
黒い瞳が妖しく輝く。冗談にしては、あまりに真剣な目をしていた。私は黙って手のひらの水を払い落とす。
「ふふ、けんめいなはんだんです！」
人魚は満足そうに頷いた。
「それより、さっきだれかさがしてましたね？」
「……ああ、仲間とはぐれたんだ」
「そうですかぁ……うーん、じょうおうさまならみたけど、あのひと、ほかのひとといっしょにこうどうしなさそうですからねー」
「そうか……」
「でもね、このもりはとーってもひろくてせまいんです」
「広くて、狭い？」
「はい。だから、もしほんとうにあいたいっておもうなら、きっとあえますよ！」
人魚はそう言うと、くるりと湖の中へ身を沈めた。
「おい、待て！」
引き止めようとしたが、その姿は水の中へと溶けるように消えた。
「……何なんだ、一体」
ますます訳が分からなくなってきた。だが、ここで立ち止まるわけにはいかない。私はもう一度深く息を吸い、森の奥へと足を踏み出した。
