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31.運命とは程遠い出会いだった

「意外と早かったな、ベネット」

　ナツキさんはケンプトン砂漠の入り口で俺を待ってくれていた。

　だが今までとは違って見える彼女の表情は、今の俺には少し眩(まぶ)しい。

「……どうしたんだベネット？キッドマンに変な事でも吹き込まれたか？」

「えっ。いや、そんな事ないっす。ちょっと考え事してただけです」

「そうか？」

　ナツキさんは俺の少しの変化に気付いていた。相変わらずよく見ている。

　最初この人と出会った時には、全くこちらの声には耳を傾けてくれない冷たい女性だった。

　だけど今となっては、俺の言った些細(ささい)な事を覚えていてくれたり、俺の様子を気にかけてくれている。

　それが誰よりも辛い過去を送ってきたであろう、ナツキさんという人なのだ。

「ナツキさんは優しいですね」

「………！？や、やはりおかしいぞベネット！キッドマンに何か言われたんだな！？」

　ケンプトン村へ足を踏み入れた俺たちは、そのまま会話を続ける。

「大した事は言われて無いっすよ。ただこれからもナツキさんの事をよろしくって言われただけです」

「そ、そうか……。まったく、私を子供扱いするのはやめろと言っているのだがな。ヤツは昔からそうだ」

「昔からですか。………俺は昔に会った人達のことなんて覚えてないんすよね。ただひたすらに目の前で起こることだけに集中して、それ以外からは目を背けてきたんです」

「……ベネット？」

「だからきっと、ナツキさんの事もしばらくすれば忘れてしまいます。結局俺にとって、この世界なんて死ぬまでのヒマ潰しだったんですよ。

　子供の頃から最悪の環境で育った俺は、きっと生きる事に対して真面目になる事をやめてたんです」

　俺はとうとう立ち止まって、前を歩くナツキさんの背中を見つめていた。

　その背中は大きくて、だけどどこか消えてしまいそうな儚さを背負っている。

　そして俺は勝手に流れ出した涙と共に、抑えきれない”本当の気持ち”を絞り出した。

「でもなぁ………でも俺、ナツキさんと離れるのは嫌だなぁ……。こんな気持ちになったの、生まれて初めてだからさぁ……！！なんなんだよ、この胸の痛み。

　こんな痛みの対処法、冒険者時代には誰も教えてくれなっただろ……！」

　するとそれを聞いたナツキさんは、ゆっくりと立ち止まり、そしてゆっくりと俺の方へと振り返っていた。

　その姿は逆光だったせいで、彼女の顔まではハッキリと見えない。

　だがその逆光で黒くなったナツキさんのシルエットを見た瞬間、俺の脳内には”新たな前世の記憶”がフラッシュバックしていた。

　料理の知識だけではない、日常の景色だ。

　そして同時に聞こえてきたのは、聞き馴染みのある女性の声。

◇

「私を見つけてくれてありがとう。来世でも一緒だといいねっ！」

◇

　逆光の中でロングスカートを風に揺らしながら、俺に語りかけていた彼女。

　あれは夏の川沿いの堤防だった。

　そしてその声を思い出した瞬間、俺は無意識にその女性の名前を呟く。

「名月(なつき)……？」

　彼女の名前は名月。

　そうだ、そうだった。

　彼女は俺の前世の奥さんだ。

　どうして思い出せなかったんだろう。

　ずっと君の名前を呼んでいたのに。

「ナツキさん……」

　俺は砂の上に落ちる涙の跡を見つめながら、”目の前”にいるナツキさんに向かって語りかける。

「僕と結婚してください」

　聞こえるのは、静かな風の音だけになっていた。