第一章 -７幕- 夜が明けると
誰もが寝静まった時間帯に、闇がアミダラ町を徘徊する。
「ふふふは。いちょう…。」
闇の波動は、意識をしてないこの瞬間にも、結の心の中にまるで泥のように染み込んでいく。
「私の大好きな大銀杏の木…。どうしてだろう？深夜になるとずっと気になって仕方がない。数日前までは、心配はしても眠れない程じゃなかったのに…。どうして…？」
これは何かが違う。自分自身の変化に困惑し、私はいつまでも寝付けずにいました。
翌日になってもやっぱり考えの中に大銀杏のことが離れず、授業もずいぶん集中できませんでした。疲れを感じながら学校周辺を離れて、住宅地の方へ私が下校していると、何やら人が集まっているのを見かけます。
「何だろう？」と思っていると、女の子がオーバーオールみたいなゴム長靴とゴム手袋で排水溝の掃除をしている。平日にこういうのは珍しい。今日はそんな日だったっけ？
女の子は鋤簾という農具を使って、溝の底にある、土や少しの生えている草を取り除いていく。小春日和でもこれだけやればかなりの汗をかく筈、地域に暮らす者として頭の下がる思いで私がその様子を見ていると、
「おーーい、結ちゃーーん！」と手を振って声をかけられた。思わず自分の名前を呼ばれ、びっくりしてよく見ると、「学校帰りだよね、お疲れ様！」
そこで、今まで掃除をしていたのは咲ちゃんだったと理解ができたのです。
「ごめんね。掃除してたからすぐ気が付かなかったよ。」
作業は丁度終わりだったらしく私の傍にやって来て、軽く背を伸ばして腰をトントン叩いている。
「私も咲ちゃんだとは全然、分からなかった。今日はボランティアしてるの？」私は、疲れたその様子を見て返事をする。手足は道具を使っても結構汚れてるなぁ。咲ちゃん、本当にお疲れ様でした。
近くの集会所で水道を借りることが出来るそうなので、咲ちゃんはそこで顔や手を洗い、タオルで少し服や足元を綺麗にしていました。そしていつもの格好に戻ります。
「季節が変わるとみんな忙しいから町は割りとゴミが多いんだ。落ち葉の掃除でも、春は古い葉が落ちるから結構やる場所があったりするし、公園の遊具だって清掃した。今日はこんな感じのことをしてるんだ。」私にこれまでの説明をしてくれて、全員の苦労を労うように咲ちゃんは片付けをしているボランティアの方々を見ます。
「この町は朝の散歩のついでにゴミを集めてる人とか、街路樹の草を抜いて町内美化に努めてる人は結構いるよ。」
「いつもは私がありがとうございますって言ってるんだけど、今日は私が言われる側になって立派になった気分だった。ありがとうなんて言われたのは、名残さん以外じゃ随分と久しぶり。」そう言った後に、照れくさくなったのか下を向いて前髪を直していました。
すごい、大勢の大人に混ざって咲ちゃんは堂々としてる。まさかこんな事をやってるなんて。私達とは学校の学科が違うからかな？あのボランティアの人達も若い人ばかりで、ひょっとしたら大学の人達かもしれない。
全ての片付けが終わると、咲ちゃんは「後は私だけで出来ますから、このまま行ってきます。」と言って、１人で次へ向かう様子です。その際に見た一瞬の横顔がなんとなく私達とは違う様な気がして、私は着いて行こうと思い立ちました。
咲ちゃんは10分くらい一緒に歩きながら、名残さんのお酒のこととか、マニキュアは駄目なんだけど神様も常にエラい私なら許してくれる等と名残さんは自信たっぷりだったり、育ててるアロエは化粧水に使うなんてとんでもないこれは食用ですと名残さんの熱弁を再現している。
聞く中身が、すごい内容で興味が有り過ぎる！それでもまただ…。こんなに楽しいのに頭の中から大銀杏の木が離れない。ああ…咲ちゃん、マイ名残さんシリーズを発表してそんなに満足そうな顔しないで。
私の考えが頭の中でぐるぐる回って困っていると、見えて来たのは近くの自販機。
咲ちゃんは「ジュース代は貰っているから。結ちゃんもどうぞ！」と私の分まで買ってくれました。そうしてミルクティーとレモンティーを自販機から取り出すと、持っていた鞄より小箱を取り出し、ウェットティッシュで缶の口の部分を拭いてくれます。
お礼を言うと咲ちゃんは笑顔でした。飲み物でなんとか心が落ち着いてきたので飲みながら聞いてみます。「町の掃除をしてるなんて、とても偉いと思った。気持ちがあっても中々出来ないことだから。」
自販機を背にする咲ちゃんはこう言います。
「今は特別。いつもじゃないし、ちょっと頑張ろうと思ってたんだ。」
「こういう事でも町の人は感謝してくれるし嬉しくなる。」
「当然、今日の私を知らない人はいるに決まってる。でも、知らなくとも町が美しいと思ってもらうだけでいいじゃない。それに、お仕事だけじゃなく他にも嬉しいプレゼントは有るけどね♪」
「え、他にも？」興味を持ってると、咲ちゃんは周囲を見回して「あ！」と何かを見つけて歩いていくと…缶を置き、
「ほらこれだよ。その辺りに咲いてるちょっとした花！こういうのを見て今日は色々頑張ってたんだ。こうするとよく見えるでしょ？」と紫色の花の裏に、自分の手を当てて見せてくれる。
「小さい花は幸せを届けてくれる。私はたまにだけど、花を摘んで持って帰ってるんだ。月に一回だけだから、選ぶ面白さもあるし、どれにしようかなと考えるのも昔から好きになってる。」
また笑顔だ。咲ちゃんから、そんなこと初めて言われた私は。
ふと今まで見ていたものに「うん。綺麗だと思う。」と返事をしたのでした。
それから「私達で行く場所は次が最後になるよ。」と言われて、その先へ行くと、程なくして地蔵様の小さいお堂にたどり着きます。そしたら咲ちゃんはそのまま裏へ潜って行って、「ちょっとだけ待ってて。」と声が。
私はお地蔵様のお堂を前に一人です。
屋根の下にいるお地蔵様を眺めてみれば、前掛けを着けてもらいながらうっすらと微笑んでいた。
ああそう言えば、仏様で花を貰ったり前掛けを着けて貰えるなんて、きっとお地蔵様くらいじゃないかな？遠くまでお寺に行かなくても済む、かなり身近な仏様だと思う。
これまで晴波神社には行っても、近くのお地蔵様には足が向かなかったと、そんな今までの行いに反省をしていると
「うーん？上かな？」とか言った後に、少し汚れて咲ちゃんが出てきました。
蝋燭や供え物のお水、屋根や地面でもまた同じくごそごそやってるのを私は見ていて「老朽化のチェック？」と聞いたら、「まぁそんなところ。」と、回答する咲ちゃんはどこかバツが悪そう。
終わって周辺のゴミを簡単に片付けるとようやく、「時間がかかったけど、これでやることも終わったよ。結ちゃん、一緒に来てくれてありがとう。」とやや疲れた様に言ってくれます。
話すことが多かったので気持ちも回復したし、ここまで来て良かった。
「おしまいだから、ちょっとお参りさせてね。」
そう言ってから…私達は手を合わせていました。終わってから何をお願いしたのか聞くと、
「名残さんがうまくいきます様に。」ってお願いしたみたい。詳しくは言えないけど、とても大切なことをしていて難しいのだそうだ。
「お願いするくらいやってることは大変なの？」と心配になって私は尋ねてみた。しかし咲ちゃんは、確かな表情で「私はもう待つしか出来ない。それでも名残さんはきっとやってくれる。」と心配はしていなさそう。
そういう人が家族以外で居るっていいなとちょっと思った。
ちょっとそう思ったので、私は思わず切り出してみる。
「ねぇ、咲ちゃん。頭の中からずっと離れないことってあったりする？今、晴波神社の大銀杏の木のことでずっと考えてるの。」
私がそう言うと咲ちゃんは５〜６秒、思案してから「あるよ。いつもじゃないけど、同じ様に私にもずっと頭に考えてることがある。」と言ってくれた。
それを聞いた瞬間に胸がじんとなった。私だけじゃなかったんだ！その思いが私の中にある傷をすごいスピードで治していく。
咲ちゃんはそれまで神妙な顔をしていたけど、その言葉を聞いただけで私は「そうなの！？急に言い出したのに、咲ちゃんのことを教えてくれてありがとう！」と嬉しさに溢れていました。それを見た咲ちゃんは…「喜んでくれたなら、よかった。」と安心をするのでした。
それから咲ちゃんと私が解散した後に、陰陽局の名残さんは、謎に行き詰まっている最中で…睨み付ける様にモニターに視線を向けます。
名残さんが見ていたモニターに町の地図があり、そこに５つのリングが表示されています。
「どう考えても分からない。町の中央を中心点にして、リングは少しずつ大きくなりながら５つ。その５つのリングに沿って怪異は動いている。」
モニターには確かに、いわば半径５cmの円から３cmずつ、半径それぞれ５cm・８cm・11cm・14cm・17cmのリングがあります。これが名残さんの言っている怪異の道なのでしょうか。
「不可解なのは…同じリングをまた通らずに、毎日５つのリングを順番バラバラで動いていること。」
「毎日、リングは左回りか右回りでバラバラなこと。」
「リングを回るスタート時刻は、毎日バラバラなこと。」
「なぜ周回が日中から夜になったのか？怪異だから神社や仏閣の様な、信仰に関するものを狙ってるんだと想像できるけど、この条件で結び付けられそうなものがこの町には多すぎる。東西南北も狙いを絞れないなんて！」
「怪異が出現するのは点だから、ルート上で待ち構えることも不可能。データでまともに掴める反応行動がないから、実は何かやってるのか、本当に何もやってないのか。」
「とにかくランダム過ぎる。でもアミダラ町にずっと潜んでる以上は、この中に怪異の狙いがあるのは間違いがないのよ。ここで、私がどうにかしないと。」
それから夜が明けるまで考えは続きましたが、それでも折れない意思の名残さんに諦めの様子はありませんでした。
