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　かつて、言葉や文化は散り散りで、ただそれだけの理由で人々は争っていた。

　世界は神々の正しい力により、飢えや災害とは無縁だった。

　ただ人々の言葉の混乱から起こる争いが、人を苦しめていた。

　しかし、ある青年の開いた教えの家――今で言う学校が、その連鎖を少しずつ変えていった。

　青年は聡明だが、何より彼の師である魔女の助けが大きい。

　ある出来事を皮切りに、教えの家は“教義学術振興会”と名を変えて、神の教えと教育を普及する組織となった。

「――とまあ、教会の成り立ちぐらいは知っておろう」

「ええ、まあ……」

　滔々と語りだしたかと思えば、それは教会の設立理念だった。

　争いのなき世のために教育を。教祖にして誠実なる騎士ゲオルギオスの思想は、キサラも共感し賛成している。

「まあ問題はそれ以降だ」

　ゲオルギオスは奇跡の力を持っていた。その奇跡を真似しようと、信徒の一派が画策した。

　さる魔女を贄に、新たに神を生み出そうとしたのだ。

「そんな、畏れ多い……」

「しかし驚いたことに、理論は間違いではなかった。世界の構造も単純なものだ」

　宗主は獣を見る。威嚇に剥き出される牙をものともせず、どこか自嘲めいた笑みを見せる。

「魔女の死を拒否する思いと、世界の死を呑み新たに生み出す構造が矛盾し、神ではなくただ無意義な力の塊を発生させた」

　宗主は獣を指差した。

「力は十と一の意識を持ち、うち九つはゲオルギオスが世界に還した。その残りが餓えた獣、ウリディシムだ」

「ま、待ってください。なぜ教祖は獣を残されたのですか？」

「全てを終える前にだな、怒り狂う魔女らの奸計により、当時の国王に謀反の疑いありとして処刑された。

愚かしいとはまさに魔女どもを指すだろうよ」

　ええと、とキサラは必死に頭を廻らせ、聞いたことを整理する。

「つまるところ、教会がここを管理していたのは封印を守るためで、よりによってウッコ神が、それを解いてしまった、と」

「封印に関しては、吾の管理にしよう。もう神になど頼らぬ。

さて次は汝だ。汝は吾の元へ戻り、何を成したいのだ？」

　逡巡したが、宗主が促すのを見て、キサラはゆっくりと口を開く。

「僕は、家族の元に帰りたいです」

「至って凡庸な、しかし困難な願いだな」

「ここに来る道中、魔女に会いました。そして森に、結界が張られていると聞きました」

　結界を張り、キサラを森に閉じ込めているのは、他ならぬ宗主だろう。しかしキサラは、それを糾弾しない。

「宗主、僕は人の体ではないのでしょう？

ですが貴方は元に戻す方法を知っているはず。でなければ、僕の前に現れない」

　宗主は笑い、歓迎するように両手を広げた。

「聡明で結構。汝には神域に行ってもらう」

「神域……」

　神々のおわす地。古来より様々な名をつけられた、伝承上のみにある場所。

　しかし、餓えた獣も神も実在しているのだ。神の世界があっても不思議ではない。

「神域とは現世の裏側、魂ともいえる側面だ。そこで獣を昇華せよ」

「昇華……？」

「そうとも。我らは無から有へと流れる、ひとつの線だ。どのような生物も、いずれは熱的な死を迎える。これは神だろうが世界だろうが抗えぬ」

　宗主は手首から銀の連なる輪を外し、示す。

「しかし獣は、どの生命発生条件も満たしていない。現象ですらない。線ではなく、無から有へ、有から無へと繰り返す円だ。

つまりは死がない」

　力を込め、銀の輪を千切る。

「かつてゲオルギオスは自らの身体を媒介に、力を大地に還した。それと同じことをせよとは言わないが、昇華さえすれば汝は家族の元へ帰ることができよう」

　キサラは力強く頷き、行きますと即答した。

　わずかな可能性でもあるならば、それにかけるべきだ。

「どうすれば、神域へ赴けるのですか？」

「普通は夢を媒介に神で接続するが、汝はそのままいけるだろうよ。この森は、神域と地続きになっている」

「宗主は、どうされるのです？」

「吾は神域に行けぬ。ここで待とうぞ」

　獣に導いてもらうよう助言され、キサラは獣に向き合う。

　連れて行ってくれないかと言うと、獣はひとつ鳴き、キサラの襟を咥えて後方に投げ、背に乗せた。

「うおっ、わ」

　躊躇の間も与えず、獣は疾駆する。

　森の奥、教会が閉ざし、何人も踏み入らぬ地へと。

　突如発生した霧で視界が霞む。日の光は木々に閉ざされ、薄暗い森は不安を増大させる。

　屈み、獣毛を掴む。森が鬱蒼としているのに対し、不思議と枝などがぶつかることはなかった。

　いかほど走ったろうか。そう長くはないはずだが、風は宵の冷たさを孕んでいる。

　獣が飛び出した。そこはもう、キサラの知る森ではなかった。

「なっ、あ、信じられない！」

　絶壁、否、恐ろしく深い崖だった。岩場には細い滝がいくつもつたい、底は濃い霧で確認できない。

　落ちる、とキサラは恐怖したが、意外にも獣は平然と宙を走る。

　獣の歩んだ跡には青い光の屑が、まるで儚い流星のように舞っては消える。

　周囲は夜だ。空を仰げば、青星が追従し、さらにそれよりずっと巨大な星がキサラ達を照らす。

「っこれが……神域」

　幻想的で原始的。夢か現かの判断に迷う。

　世界中を探しても、こんなに深い渓谷はないが、風の感触も滝の水音もあまりに現実的だ。

　驚きにあちらこちらを見渡すキサラに、何者かが声をかける。

『そうだ、これが神域。世の魂』

　若さを滲ませる、低い男声。

　キサラは声の主を探したが、しばらくしてようやく、正体を見つけた。

「まさか、餓えた獣、お前か？！」

『そうだとも。やっとまともに意思の疎通がはかれて喜ばしいな』

　獣の口が動いているわけではない。

　そもそも、獣は自らの霊質でキサラの一部を変えた。その際にキサラの意識を取り込んで、霊質の交換を行った。

　つまりは身体的に同一であるといえる。神域においてその真価は発揮され、会話が可能となった。

「こ、これからどうすればいいの？そもそも、どこへ行けばよいのか……」

『まずは状況を把握し、ここに慣れるべきだ。落ち着ける場所を探す』

　キサラは唸った。獣の知能は、少年が思っているよりよほど高い。あの英知の炎を喰ったからなのか、それとも、元より聡明なのか――

　獣は首を上げ、滝の流れに逆らうように、崖を登る。

　中腹に一本の巨木が横ばいに生えていた。獣は音もなく降り立ち、キサラをそつと降ろしてやる。

　が、あまりの高さに怯えたキサラは、獣から離れようとはしない。

　獣は慰めるように少年の顔を舐め、ゆっくりと身体を横たえる。

『落ちてもすぐに拾ってやる。怖がるな』

「む、むり。ていうか、舐めないで」

　押し問答を続けていると、崖の岩を蹴って落ちてくる影があった。

　まるで山羊のごとく軽やかに。されどもその下半身は馬。

　宗主の使いだろうか、と思いきや、馬の首に当たる部分には、人間の上半身が生えていた。

　半人半馬の怪物は、キサラ達の目の前に着地。衝撃に木がしなり、大きく揺れる。

「今度は何っ？」

　黴（かび）で汚れた外衣を目深に被る半人は、何も答えない。代わり、馬に乗ったもう一人が姿を見せた。それは森ではぐれた、赤毛の魔女だった。

「はじめての神域はどうだい、少年」

「ハナニヤ！何故ここに」

　ハナニヤは相変わらず、飄々と蝗を食いながら答える。

「魔女だからさ。魔女は神と共存し、その力を行使するのだ」

　怪物は喉の奥で嗤い、尾を振る。その尾っぽは蠍のもので、毒針に金の王冠を引っ掛けていた。

　魔女は神の力を利用し、様々な呪いを使っている。

　神を信仰する教会と、神と共に在る魔女。同じものを信じているはずというに、故に溝は深いのか。

「少年、神域は複雑怪奇。子どもが遊ぶ場所ではないのだ。さっさとお帰り」

　キサラは頑として首を横に振る。

「僕はここで、獣を昇華する。そうすれば家族に会えるから」

　ハナニヤは大いに笑った。馬の背を叩き、ひいひいと苦しげに呼吸しながら。

「それはそれは！奇跡を起こすようなものだ。昇華の方法を、お前は知っているのかね」

「そ、れは……」

「方法など、魔女にもわからん。宗主はお前を贄にしようとしているのではないか？

忌々しい。葦弥騨とはいえ、子どもに業を負わせるとは」

　ハナニヤいまだ、キサラを魔女側に置くことを諦めてはいない。

　誘いの言葉を、少年は払いて、獣の毛を掴む。

「だったら僕は、誰も信用しない。この獣を利用して、自分だけでやる」

　宗主もハナニヤも、自分らだけの利権しか頭にない。教会と魔女の争いに巻き込まれるのはごめんだ。

　またウッコも、キサラよりも宗主の願いを優先していることに気づいた。どちらにせよ、信用に値しない。

　原因こそが解決の糸口とは、実に皮肉であるが、キサラはもはや躊躇しなかった。

「だからハナニヤ、僕らにはもう協力はいらない」

　獣は少年を背に乗せ、颯爽と崖を上がって行った。

　ハナニヤは嘆息し、馬の腹を蹴る。半人半馬の怪物がようやく、口を開く。

『よいのか、追わずして』

「若いというのはいいが、愚かだ。少しは大人の言うことも聞くべきなのだ。そうは思わないか？」

『知らんわ。もう切断するぞ、裁定者が目覚める』