アルレッキーノとコロンビーヌ
ベネチアは海の中に立つ街だ。小さな島々がよりそい、その間を運河が沿うようにわたってこの街が形作られている。その景観の美しさはアドレア海の女王と称されるほどだ。ベネチアの道は狭い。迷路のように入り組んでおり人々は建物の間をすり抜けるように通らなくてはならない。当然車が乗り入れるような道はなく島々との交通はヴァポレットと呼ばれる水上バスがその足を担っている。毎年二月ごろになるとカーニバルが行われるのだが、その際皆が様々な仮面と仮装を行い参加する。ベネチアのカーニバルは世界でも有名で毎年各国から観光に人々が押し寄せるほどだ。
そのガヤガヤとにぎわうカーニバルのなか、息子を連れた父親が同年代であろう男に声をかけた。
「いやぁフィリップ、娘を連れて故郷の祭を観光かい。」
声をかけられた男は一瞬難しい顔をしたがすぐに相手が幼少の頃の友人と気が付き表情を緩ませた。
「ひさしぶりだねロメオ。実は今回はこちらに引越しにきたんだ。娘に僕の産まれた街を知ってほしくてね。」
フィリップは傍らにいた娘のほうに目をやりながら答えた。フィリップの横には彼の腰程の背丈の少女がいた。少女の髪は金色で青い目をしており、教会の壁画を思わせるほどの整った目鼻立ちをしていた。
「フィリップの娘か。いくつなんだい。」
「８歳よ。」
父親へのロメオの問いかけに少女が代わりに答えた。物腰の柔らかな父親とは対照的に少女はお転婆でそして少し生意気そうだ。
「そうかい８歳かい。じゃあうちの息子と同い年だな。お嬢ちゃん、うちの息子と仲良くしてくれないか。」
ロメオは今度は腰をかがめながら少女自身に声をかけた。
「いいわよ。」
大柄のロメオが話しかけても怖がるそぶりもせず面と向かって少女は即答をした。
「元気だね。うちのもこれくらい元気だったらいいのにな。ほらアル挨拶だ。」
ロメオはそういうと父親の影に隠れるようにたっていた息子を押し出すようにして少女の前に立たした。少年はどちらかというと大人しい性格であった。突然自分に話が振られ戸惑っているのであろう、目を伏せ恥ずかしそうにしている。
「こいつはアルレッキーノっていうんだ。お嬢ちゃんがかわいいから照れてるのさ。」
ガハハと笑いながらのロメオの言葉に少年はさらに恥ずかしそうにうつむいた。ふーんとうなづきながら少女は興味ありげに少年のほうを見た。長い睫と大きな目でしげしげとひとしきり眺めた後、手を腰にやりながら少年に言った。
「わたしはコロンビーヌよ。あなたの友達になってあげるわ。」
