第一話 お姉さまはずるい！
「ずるい、ずるい、お姉さまはずるい！」
幼い頃から、その声が耳にこびりついていた。
侯爵令嬢エレーナ・ヴァルトハイムは、鏡の前で薄く微笑みながら、今日もその記憶を思い返す。
艶やかな金髪をひとつにまとめ、深緑のドレスを身にまとった彼女は、誰が見ても完璧な令嬢だった。
だが、完璧な令嬢というものは、ときに完膚なきまでに踏みにじられる。
異母妹のルーシーが屋敷へやってきたのは、エレーナが十二歳のとき。
父が愛した平民の女性が病で亡くなり、その遺された娘を引き取るのだと、父は静かに言った。
母は青ざめた顔で頷き、エレーナは何も言わなかった。
言えるわけがない。父がそう決めたのだから。
問題は、ルーシーという少女が、驚くほど「かわいそうな子」を演じるのが巧みだったことだ。
「エレーナお姉さまはお父さまに愛されていて、ずるい」
「エレーナお姉さまはお洋服がたくさんあって、ずるい」
「エレーナお姉さまはお友達がいっぱいいて、ずるい」
小さな唇を震わせ、今にも泣きそうな目でそう言われれば、周囲の大人たちは決まって困ったような顔をした。
やがてその視線は、少しずつエレーナへ向けられる。
「エレーナ、お前がもっと妹に優しくしてやれ」
父はそう言い、母もまた、いつしかルーシーを気にかけるようになった。
最初は同情だったのだろう。
だが同情は、長く続けば偏りになる。
気づけばエレーナに向けられる目は、どこか遠くなっていた。
それでもエレーナは泣かなかった。
泣けば、さらに責められる気がしたから。
代わりに彼女は、令嬢としての教養を磨いた。
ピアノを弾き、刺繍をし、語学を学び、礼儀を身につけた。
感情では勝てないなら、せめて自分の価値だけは自分で守ろうと。
やがて十五歳の春、公爵家の嫡男アルフォンス・ケーニヒとの婚約が決まった。
アルフォンスは三歳年上で、寡黙だが理知的な青年だった。
甘い男ではなかったが、少なくとも軽薄ではない。
エレーナは、この人となら穏やかに生きていけるかもしれないと思った。
それが崩れたのは、エレーナが十八歳のとき。
ある午後、ルーシーが彼女の部屋を訪ねてきた。
淡い桃色のドレスを着て、ふんわりと笑いながら。
「お姉さま。わたくし、打ち明けなければならないことがあるんです」
その声音だけで、嫌な予感がした。
「アルフォンス様とわたくし、実は前から想い合っていたんです。どうしても心の声には逆らえなくて」
エレーナは三秒ほど、言葉を失った。
「……アルフォンス様が、そうおっしゃったの？」
「ええ。お姉さまとの婚約は、家同士のお約束だからと悩んでいらしたけれど、わたくしを見ると苦しいって」
ルーシーはそう言って、少しだけ目を伏せた。
「あの方、わたくしにだけ本音を見せてくださるの。お姉さまには申し訳ないけれど、こればかりは……」
その翌週、父はアルフォンスを呼び、話をまとめてしまった。
「ルーシーを幸せにしてやってくれ」
父はそう言い、アルフォンスは苦い顔をしながらも否定しなかった。
母も、「あなたにはきっと、もっとふさわしい相手が現れるわ」と、どこか他人事のように。
エレーナは笑った。
令嬢として、これでもかと言うほどの完成された微笑みで。
「そうですか。では、わたくしの婚約指輪をお返しします」
ルーシーはその指輪を見つめ、白い指で受け取りながら、申し訳なさそうな声を作った。
「ずるいと思うでしょうけれど、ごめんなさいね」
「いいえ。おめでとうございます」
そして自室に戻り、鍵を閉め、一滴だけ涙を流す。
一滴だけ。それ以上は流さなかった。
流してやるものか、と。
婚約者を失い、両親の愛情もほとんど失った。
では、エレーナに何が残ったのか。
教養と、プライドと、それから少しだけ意地悪になった頭脳。
社交シーズンが再び始まった春、エレーナはある決意をもって夜会へ臨んだ。
「ずるい、ずるい」
ルーシーはそう言う。
では、わたくしも少しだけ、『ずるい』をしてみましょう。
ルーシーのずるさは、涙を武器にして欲しいものを手に入れること。
ならばエレーナは、自分の持つ別の武器を使うだけ。
それまでの彼女は、完璧であることで自分を守っていた。
隙を見せず、感情を見せず、誰にも踏み込ませなかった。
だが、それでは誰の心にも残らない。
だからエレーナは、少しだけ方針を変えた。
最初の夜会では、あえて一人でいた。
華やかな会場の端、薔薇の香る窓辺に立ち、夜空を静かに見上げる。
涙は流さない。ただ、何も語らない横顔だけを見せる。
令嬢が一人でいれば、紳士は近づいてくる。
エレーナは穏やかに応じ、しかし長くは引き止めない。
「少し疲れてしまいました」と微笑んで会話を終えることで、相手に余韻だけを残す。
次の夜会では、最も美しいドレスを選んだ。その胸元にだけ、少し萎れかけた白い花を挿した。
「亡くなった祖母が好きだった花なんです」
聞かれれば、そう答えた。
あからさまな悲劇の演出ではない。
だが、物語の匂いは人を惹きつける。
やがて噂は変わり始めた。
「婚約者を妹に奪われたというのに、あの方は恨み言ひとつ口にしない」
「ヴァルトハイム侯爵家は、どういうつもりなのだろう」
「エレーナ嬢こそ、真の令嬢というものだ」
社交界の風向きが、ゆっくりと変わっていく。
そして運命というものは、ときにとびきり皮肉な形で動く。
ブックマーク、★★★★★、リアクション
よろしくお願いします( *・ㅅ・)*_ _))ペコ
