#063 「恋の余韻」
体育祭が終わり、校舎はゆっくりと静けさを取り戻していた。夕暮れの空が校庭を淡く染めている。さっきまで歓声に満ちていたグラウンドには、もう人影はほとんどない。
片付けを終えた生徒たちが次々と帰路につき、賑やかだった一日の余韻だけが、校舎の空気に残っていた。
想太とはるなは、昇降口を並んで歩いていた。夕陽は沈みかけ、空には群青と茜色が溶け合っている。窓ガラスにその色が映り、長い影が廊下に伸びていた。
「……なんだか、夢みたいな一日だったね」
はるなが小さく呟く。
「ほんとにな。午前も午後も走りっぱなしで、あっという間だった」
想太は苦笑しながら肩をすくめた。二人の足取りは、どこか名残惜しそうにゆっくりだった。
昇降口の外には、まだ昼の熱気がほんのり残っている。けれど風は少しだけ涼しく、夜の気配を運んでいた。
「借り物競争のこと、まだ信じられないよ」
はるながぽつりと呟く。
「“大切な人”って……」
その言葉を思い出した瞬間、頬がまた熱くなる。
「俺だって驚いたんだ」
想太は少し照れくさそうに頭をかいた。
「でも……あのとき真っ先に浮かんだのは、はるなだった」
その言葉に、はるなの胸が大きく跳ねた。二人の間に沈黙が落ちる。けれどそれは気まずさではなく、胸の奥を温めるような静かな時間だった。
「……ありがとう」
はるなが小さく言った。
「私も、うれしかったから」
視線が重なる。笑いたいのに笑えない。でも、自然に頬がゆるんでしまう。
「そういえば……応援席で、はるな、俺の名前呼んでただろ」
想太が少し意地悪そうに笑った。
「う、うそ！ 聞こえてたの！？」
はるなは慌てて両手で顔を覆う。
「ばっちり」
想太は軽く笑う。
「すごい力になった」
その言葉に、胸がじんと熱くなった。
――やっぱり、私は彼のことが好きなんだ。心の中で、はっきりと認める。
「……今日は最高の日だったな」
想太の言葉に、はるなは静かに頷いた。
「うん。きっとずっと忘れない」
昇降口を出る。夜風が頬をやさしく撫でた。空には、いつの間にか星が瞬き始めている。遠くの街灯が、小さな光となって揺れていた。
「また、明日からも頑張ろうな」
想太が手を差し出す。はるなは一瞬だけためらう。けれど――そっと、その手に自分の手を重ねた。指先から伝わる温もりに、胸が跳ねる。でももう、その鼓動を隠そうとは思わなかった。
二人は手を繋いだまま、ゆっくりと歩き出す。校門を抜けると、夜の空気が静かに広がっていた。
体育祭の喧騒も、歓声も、すべてが遠い出来事のように感じられる。それでも胸の奥には、確かな温もりが残っていた。恋の余韻は、夜の空気に溶けながら、いつまでも消えなかった。
それはきっと、これから始まる物語の、ほんの序章に過ぎないのだから。
