#061 「勝敗の行方」
午後の競技も終盤に差し掛かり、校庭には再び緊張が走っていた。空はまだ高く晴れ渡っている。だがグラウンドの空気は、朝とは違う重さを帯びていた。
スピーカーからアナウンスが響く。
「現在、赤組と白組の得点は同点！ 勝敗はこの最終種目に委ねられます！」
観客席が一斉にどよめいた。応援団の太鼓が鳴り響き、旗が激しく揺れる。
「おおーっ！」
「最後だーっ！」
その声が、校庭の空気を震わせた。
最終種目は――大玉送り。赤組と白組、それぞれの巨大な玉が校庭中央に運ばれてくる。白いラインの上に並べられた玉は、人の背丈ほどもある。
「マジか……まるで漫画みたいな展開だな」
想太は苦笑いを浮かべながら言った。
「漫画だろうと現実だろうと、勝つしかない！」
隼人は拳を握りしめ、目を輝かせる。
「冷静に動かないと崩れる。全員で力を合わせろ」
要の声が落ち着いて響いた。その言葉に、周囲の生徒たちが頷く。
「……頑張ろうね」
はるなが小さく呟いた。想太はその声に気づき、振り返る。そして静かに頷いた。
スタートラインに整列する。空気が張り詰める。次の瞬間――
パンッ！合図の音が鳴った。
「いけーっ！」
掛け声と同時に、巨大な玉が一斉に押し出される。どん、と重たい音が響いた。赤組と白組の玉が校庭を転がる。土煙が舞い上がり、歓声が渦のように広がった。
「押せーっ！」
隼人が叫ぶ。想太は必死に玉を押す。肩に力を込め、全身で踏ん張った。はるなも女子生徒たちと並び、両手で玉を押している。汗が額から流れ落ちた。
「がんばれー！」
観客席では、美弥といちかが身を乗り出して叫んでいた。
いちかは両手を大きく振っている。
「赤組いけー！」
巨大な玉が転がる。赤組が少しだけ前に出た。だが――白組もすぐに追いつく。差はほとんどない。
「想太、もう一踏ん張り！」
はるなの声が響いた。その声を聞いた瞬間。想太の背筋が震えた。
――ここで負けられない。足に力を込める。腕に力を込める。クラス全員の力が、一つの塊になっていく。ゴールが近づく。白組の玉もすぐ横に迫っていた。
「いけぇぇぇっ！」
隼人の叫びが校庭に響く。
その瞬間――全員が最後の力を振り絞った。ドン――！赤組の玉が先にゴールラインを越えた。
一瞬の静寂。そして――
「赤組の勝利です！」
アナウンスが響いた。校庭が爆発した。
「やったーっ！」
美弥が飛び跳ねる。
いちかが思いきり抱きついた。
要は小さく頷く。
隼人は両手を高く突き上げていた。
想太はその場にへたり込む。空を見上げる。青空がまぶしかった。
「……ほんとに、できすぎだな」
息を切らしながら呟く。
その隣に、はるなが腰を下ろした。
「でも、最高だったよ」
笑顔で言う。そしてタオルを差し出した。
想太はそれを受け取る。二人の視線が重なる。言葉はない。だが、胸の奥には確かな達成感があった。仲間と一緒に掴んだ勝利。
そして――少しだけ近づいた、二人の距離。校庭にはまだ歓声が響いている。勝敗の行方は、仲間と共に掴んだ勝利だった。
