#060 「借り物競争の奇跡」
午後のプログラムも後半に差し掛かり、校庭の熱気はますます高まっていた。次に始まるのは――借り物競争。
「走者はカードを引き、そこに書かれた“借り物”を持ってゴールすること！」
アナウンスの声がスピーカーから響くと、観客席からどっと笑い声が上がった。校庭の中央にはカードの入った机が並んでいる。走者たちはスタートラインに集まり、どこか落ち着かない様子で待っていた。
「面白そうだな！」
隼人はすでにやる気満々で、腕を回しながら笑っている。その隣で、想太は少し困った顔をしていた。番号で指名され、出場することになったのだ。
「大丈夫、たぶん変なのは出ないよ」
要が冷静に言う。
「たぶん、な」
隼人が笑う。
観客席では、はるな、美弥、いちかが並んでいた。
「想太くん、がんばって！」
はるなが手を振る。
「変なの引くなよー！」
いちかはすでに大声で叫んでいた。
パンッ！ピストルの合図と同時に、走者たちが一斉に飛び出す。砂煙が舞い上がり、校庭が一気にざわめいた。想太は机へ駆け寄り、カードを一枚掴む。
そして――そこに書かれていた文字を見て、思わず固まった。
「えっと……“大切な人”……！？」
その言葉が聞こえた瞬間。観客席から、どっと笑いと歓声が爆発した。
「おいおい、ハードル高ぇな！」
隼人が横でカードを見ながら大笑いしている。想太の頭に、最初に浮かんだのは――ただ一人。
「……はるな」
無意識にその名前が浮かんでいた。視線を上げる。観客席で、はるなが不安そうにこちらを見ていた。胸の鼓動が急に早くなる。
「想太くん、早く！ 他の人進んでる！」
係員の声が飛んだ。迷っている時間はない。想太は大きく息を吸い――決心した。
「……はるな！」
観客席へ駆け寄る。そしてその手を取った。一瞬、時間が止まった。
「え、えぇぇ！？」
突然引っ張られたはるなは慌てて立ち上がる。
「ちょっと待って、私！？ ほんとに！？」
「ごめん、でも……！」
想太は息を切らしながら言った。
「“大切な人”って書いてあったんだ！」
その言葉に、はるなの顔が一瞬で真っ赤になる。観客席が爆発した。
「やっぱりねー！」
「見て！ 二人手つないでる！」
「青春かよ！」
いちかは観客席で飛び跳ねていた。
「想太やるじゃん！！」
美弥も手を叩きながら笑っている。
「ねぇねぇ！ もう完全に公開告白だよ！」
「こ、これでゴール……！」
想太とはるなは、手を繋いだまま走った。
そして――ゴールテープを切る。
歓声と拍手が一斉に響き渡った。校庭全体が揺れるほどの盛り上がりだった。
「……っはぁ、死ぬほど恥ずかしい」
想太は息を切らしながら言う。だがその表情は、どこか清々しかった。
「わ、私だって……！」
はるなは顔を真っ赤にしたまま、言葉を詰まらせる。心臓の鼓動がまだ止まらない。
「いやぁ、最高だな！」
隼人が背後から豪快に笑った。
要は小さくため息をつく。
「やはり、こうなる運命か……」
観客席では、いちかと美弥がまだ騒いでいた。
「はるな先輩、顔真っ赤だった！」
「絶対これ今日のハイライト！」
恥ずかしさで頭がくらくらする。でも同時に――胸の奥が、少しだけ温かかった。借り物競争は、奇跡のような瞬間を二人に与えてくれたのだった。
