#058 「応援席の視線」
リレーが終わったあとも、観客席はざわざわと騒がしかった。校庭では次の競技の準備が進んでいる。砂の匂いを含んだ風が吹き、旗がぱたぱたと揺れた。だが観客席の話題は、まだリレーのままだった。
「やっぱり特別クラスすごいね」
「想太くん、めちゃ速かった！」
そんな声があちこちから聞こえてくる。そして――一番多かったのは、別の話題だった。
「でも一番大きな声で応援してたの、はるなちゃんじゃない？」
「そうそう！ 思いっきり“想太ー！”って叫んでたよね」
その言葉を聞いた瞬間。はるなは耳まで真っ赤になり、両手で顔を覆った。
「ち、違うの！ あれは……思わず、で……！」
「はいはい、言い訳は聞き飽きたー」
美弥がニヤニヤしながら肩を揺らす。
「ね、いちかも聞いたでしょ？」
いちかは、まったく遠慮なく頷いた。
「……うん。すごく大きな声だった」
その一言に、周囲の女子たちが一斉に笑い出す。
「やっぱり二人、いい感じなんじゃない？」
誰かの囁きに、観客席の空気が一気に盛り上がった。
「～～～～っ！」
はるなは言葉にならない声を漏らし、膝の上で拳を握る。心臓がまだ速く打ち続けていた。顔の熱も、鼓動も、どうしても隠せない。
その様子を見ながら、いちかは楽しそうに笑っている。
「いいじゃん、応援くらい」
「……でもさ」
少しだけ声を潜めて言った。
「想太、すごく嬉しそうだったよ？」
その言葉に、はるなの心臓がまた大きく跳ねた。一方その頃――想太は給水所で水を飲んでいた。冷たい水が喉を通る。息を整えながら、ふと観客席を見上げた。
そこに――真っ赤な顔で俯いているはるなの姿が見えた。
「……聞こえてたんだな」
小さく呟く。胸の奥が、少しだけ熱くなった。
「おーい、想太！」
隼人が走ってきて、背中を勢いよく叩いた。
「いい走りだったぞ！ 女子たち、みんな大騒ぎだ！」
「そうだな。特に“応援席”がな」
要が皮肉めいた笑みを浮かべる。
想太は思わずむせて咳き込んだ。
「な、なんの話だよ！」
「惚れられてんじゃねーの？」
隼人の一言に、想太は一瞬固まった。
「ば、ばか言うな！」
慌てて否定する。だが頬はすでに赤くなっていた。もう一度、観客席を見る。はるながこちらをちらりと見た。視線がぶつかる。次の瞬間。二人は同時に顔を逸らした。
けれど――頬の赤さまでは誤魔化せない。周囲の生徒たちは、その様子をにやにやしながら見ていた。
「ねえねえ、もう隠せなくない？」
「完全に両想いじゃん」
その言葉が、甘酸っぱい空気に拍車をかける。はるなは胸の奥で、小さく呟いた。
「……もう、どうしてこんなことに」
でも同時に、気づいてしまう。ほんの少しだけ――嬉しいと思っている自分に。応援席の視線は、彼女の心を隠すことなく映し出していた。
