#057 「リレーのバトン」
午後のプログラムも終盤に差し掛かり、校庭の空気はいっそう熱を帯びていた。強い日差しの下、グラウンドには歓声が絶えない。応援団の太鼓が鳴り、観客席では旗が大きく揺れている。
次に控えるのは、体育祭の花形競技――クラス対抗リレーだった。観客席からはすでに期待の声が飛び交っている。
「いよいよか……」
想太はジャージの袖をまくり、深く息を吸い込んだ。胸の奥で鼓動が高鳴る。
「想太なら大丈夫だよ！」
隣で隼人が豪快に笑い、背中を叩く。
「バトン渡すのは任せろ。お前は全力で走れ！」
要はタイム表を確認しながら、冷静に言葉を添えた。
「最後は直線勝負になるはずだ。ペースを崩すなよ」
「……わかってる」
想太は真剣な表情で頷いた。
観覧席では――はるな、美弥、そしていちかが並んでいた。
「想太、頑張って！」
はるなが身を乗り出して声を上げる。
その横で、いちかはすでに全力だった。
「想太ー！ぶっちぎれー！」
「ちょ、いちか声大きい！」
美弥が慌てて笑う。
「はるな、顔真っ赤だよ？」
その一言に、はるなは慌てて頬を押さえた。スタートラインに号砲が響く。
パンッ！
第一走者たちが一斉に飛び出した。乾いた土が舞い上がり、砂煙が広がる。歓声が校庭いっぱいに広がった。
バトンが次々と繋がれていく。
「よし、来た！」
隼人が力強くバトンを受け取った。豪快なストライドで一気に順位を押し上げる。観客席から驚きの声が上がった。
「速い！」
「すごい！」
「次、想太だ！」
要が声を張り上げる。隼人が最後のカーブを曲がる。そして――バトンが差し出された。
「頼むぞ！」
その声と同時に、想太はバトンをしっかり掴んだ。次の瞬間。全身が風を切った。足音だけが耳の奥で響く。景色が一気に後ろへ流れていく。
「想太ーーっ！」
観客席から飛んできた声に、胸が跳ねた。はるなの声だった。普段よりもずっと大きくて、真っ直ぐで。名前を呼ばれただけで、身体の奥から力が湧き上がる。
「……負けられない！」
歯を食いしばり、さらに加速する。
観客席では女子生徒たちがざわめいていた。
「ねえ聞いた？」
「はるなちゃん、想太って叫んだよ！」
「もう公認カップルじゃない？」
その言葉に、はるなは顔を真っ赤にする。
「ち、違っ……今のは……！」
両手で口を押さえるが、心臓の鼓動は隠せなかった。
トラックの最後の直線。想太は全力で駆け抜ける。
ゴール手前――次の走者へバトンを差し出した。
「頼んだ！」
歓声が爆発する。観客席は総立ちになった。
いちかは両手を振りながら叫んでいた。
「想太ナイスー！」
最後の走者がゴールラインを駆け抜ける。結果は――二位。しかし観客席からは大きな拍手が沸き起こった。
「おつかれ！」
隼人が想太の背中を叩く。
要も小さく笑った。
「いい走りだった」
想太は息を切らしながら、観客席を見上げる。そこには――真っ赤な顔で立ち尽くすはるなの姿があった。視線が重なる。二人は同時に、少し照れたように笑った。
――リレーのバトンが繋いだのは、ただの勝敗ではない。二人の心の距離だった。
