#056 「騎馬戦の乱」
開会式が終わり、いよいよ競技が始まった。校庭のあちこちで歓声が上がる。玉入れの玉が空に舞い、徒競走では応援団の声が響き渡る。砂煙が上がり、グラウンドの空気は一気に熱を帯びていた。
そして――次にアナウンスされた競技は騎馬戦だった。
「男子、前へ整列してください！」
先生の声が響く。想太、隼人、そして要も男子の列へ向かった。
「うわ、これ……けっこう危険そうだな」
想太は苦笑しながら隼人を見た。
「心配すんな。俺が下支えしてやる！」
隼人が豪快に笑い、想太の肩を叩く。
「俺も参加する。騎馬のバランスは任せろ」
要は冷静に言いながら、すでに布陣を考え始めていた。三人の騎馬が出来上がる。そして――想太が一番上に乗せられることになった。
「な、なんで想太が上に乗る流れになってるのよ……」
観覧席では、はるなが胸を押さえて小さく呻いていた。
その隣で――
「いやいや、めっちゃ面白いポジションじゃん！」
いちかが元気よく身を乗り出す。
「想太ー！帽子全部取ってこーい！」
「ちょっといちか！応援の仕方！」
はるなが慌てて止めるが、いちかはすでに立ち上がって大声を張り上げていた。
「がんばれー！」
赤組と白組、数十の騎馬が校庭中央に集まっていく。やがて――ドン、と太鼓が鳴り響いた。開始の合図。
「うおおおおっ！」
雄叫びとともに、騎馬が一斉に突進した。
砂煙が舞い上がる。帽子を奪い合う手が入り乱れ、校庭は一瞬で大混戦になった。
「想太、しっかり掴まってろ！」
隼人が肩を支え、要が騎馬を安定させる。想太は震える手で相手の帽子を狙った。
「うわっ……！」
別の騎馬が勢いよくぶつかってくる。体が大きく揺れた。観覧席から悲鳴が上がる。
「きゃーっ！」
はるなの心臓が跳ね上がった。思わず立ち上がる。
「想太ーっ！気をつけて！」
その声が届いたのか、想太は必死に体勢を立て直した。額から汗が流れる。視線はまっすぐ前へ。
「今だ、行け！」
要の合図が飛ぶ。隼人が一気に前へ踏み込んだ。その勢いに乗り――想太の手が伸びる。
ばさっ。相手の帽子を掴み取った。
「取ったーっ！」
歓声が爆発する。観客席が一斉に立ち上がった。
「やったぁ！」
美弥が両手を上げて叫ぶ。
いちかは飛び跳ねながら拍手していた。
「想太すごーい！」
はるなは胸を押さえたまま、ようやく息をつく。
「ふぅ……死ぬかと思った……」
騎馬から降りた想太は息を切らしながら笑う。隼人は満足そうに笑った。
「最高だったぞ！」
要は静かに頷く。
「……悪くない連携だった」
観覧席では、はるなが小さく呟いた。
「……もう、心配させないでよ」
けれどその目は、誇らしそうに輝いていた。
校庭にはまだ歓声が残っている。砂煙の中で、騎馬戦はようやく幕を閉じた。
――こうして騎馬戦は、大混乱と歓声の中で終わった。そして想太たちは、観客からも仲間からも大きな称賛を浴びるのだった。
