#054 「学園祭の夜」
賑やかだった学園祭も、夕暮れとともに少しずつ静けさを取り戻していた。教室には片付けの音だけが響いている。いちかは実行委員の仕事で、まだ体育館の片付けを手伝っているらしい。さっきも廊下を走り抜けていったところだった。
紙飾りを外すかさりという音。机を運ぶ足音。そして、ときおり混じる小さな笑い声。昼間の熱気が嘘のように、空気はゆっくり落ち着きを取り戻していた。
「いやぁ、今年は大成功だな！」
隼人が満足げに笑いながら、机を肩に担ぐ。
「食材ギリギリだったけど、最後まで乗り切れたな」
要も淡々と言いながら、どこか誇らしげな表情を浮かべていた。
「ふぅ……」
美弥はメイド服のエプロンを外し、深く息をつく。
「人気出すぎて足がパンパン……でも楽しかった！」
その声に、教室のあちこちで笑いがこぼれた。
そんな中――はるなは窓辺に立ち、外の景色を静かに見つめていた。
校庭の向こうには、まだ提灯の明かりが残っている。屋台の灯りがぽつぽつと揺れ、人の気配だけが遠くに残っていた。夜風がそっと頬をなでる。祭りの余韻を運ぶ、やさしい風だった。
――あっという間だった。
朝から緊張して、必死に笑って、戸惑って。
気づけば――想太と一緒にいる時間ばかりが、心に残っている。
「はるな、こっち手伝ってくれる？」
振り返ると、想太が笑顔で声をかけてきた。
「あ、うん！」
はるなは慌てて窓辺を離れ、彼のところへ駆け寄る。二人で机を持ち上げ、教室の端へ運ぶ。肩がふと触れた。その瞬間、胸がどきりと鳴る。
昼間に食べた綿あめ。夜空に咲いた小さな花火。その記憶が一気によみがえった。
――どうしてこんなに、意識してしまうんだろう。
机を運び終えると、想太はほっと息をついた。
「助かった、ありがとう」
その笑顔を見た瞬間、胸の奥が熱くなる。
もう、誤魔化せない。
自分の心は――確かに彼へ向いている。
「……なんだか、夢みたいだな」
想太がぽつりと呟いた。
「みんなで頑張って、こんなに盛り上がって……」
その言葉に、はるなは小さく頷く。けれど胸の奥では、別の言葉が浮かんでいた。
――私はもう止まれない。
この気持ちに気づいてしまった以上、後戻りすることはできない。彼の隣にいる時間が、こんなにも嬉しいから。窓の外に、星がひとつ、またひとつ瞬き始める。遠くから、祭り囃子の名残がかすかに聞こえてきた。
昼の喧騒とは違う、静かな夜がゆっくりと降りてくる。はるなはそっと胸に手を当てた。鼓動がまだ速い。けれどその速さは、恐怖ではなく――希望の証だった。
――この夜の記憶を、きっと忘れない。
そして。はるなの恋は、もう確かに始まっているのだから。
