#053 「放課後の祭り囃子」
夕方の校舎は、昼間の喧騒とは違うきらめきに包まれていた。窓辺や廊下には色とりどりのランタンが吊るされ、薄暗くなった空を背景に柔らかな光を放っている。揺れる灯りが床に淡い影を落とし、校舎全体を静かな祭りのような雰囲気で満たしていた。
遠くから、太鼓と笛の音が聞こえてくる。どこか懐かしいその旋律が、夕暮れの空気にゆっくりと溶け込んでいた。
「……すごいな」
想太は小さく息を漏らした。昼間のステージの高揚感はまだ胸の奥に残っている。けれど今は、その熱が穏やかにほどけて、心の中にじんわりと広がっていた。
「ほんと……お祭りみたい」
はるなも隣で微笑む。頬を染めた横顔がランタンの光に照らされ、どこか幻想的に見えた。
廊下を抜けると、中庭に小さな出店が並んでいた。その向こうでは、実行委員の腕章をつけたいちかが、屋台の配置を確認しながら元気よく走り回っていた。射的や輪投げの呼び込みの声。香ばしい焼きそばやたこ焼きの匂い。行き交う生徒たちの笑い声が、夜へ向かう空気をやわらかく揺らしている。その光景を並んで眺めているだけで、不思議と胸が温かくなった。
「……ちょっと回ってみる？」
想太が控えめに尋ねる。
はるなは一瞬だけためらった。けれど、すぐに小さく頷く。
「うん」
屋台の間をゆっくり歩き始める。人の流れの中で、肩が何度も触れ合う。そのたびに二人ともぎこちなく笑い、視線をそらした。
「わっ……綿あめ」
はるなが足を止めた。屋台の前には、大きな綿あめがいくつも並んでいる。
「すごく大きい……」
目を輝かせる様子に、想太は思わず苦笑した。財布を取り出し、店主に声をかける。
「……一つください」
渡された綿あめを、はるなが両手で抱えるように持つ。
「ありがとう……」
その笑顔は、まるで子供のように無邪気だった。それを見た瞬間、想太の胸がふっと高鳴る。
そのとき――ぱん、と小さな音が夜空に響いた。
二人は同時に顔を上げる。校舎の上空で、小さな花火が弾けていた。赤や青の光が夜の帳に広がり、すぐに静かに消えていく。
「きれい……」
はるなが無意識に呟く。綿あめを抱えたまま、空を見上げていた。その横顔を見て、想太は思わず言葉を失う。ランタンの光。花火の残光。そして、はるなの横顔。すべてが重なって、時間がゆっくり流れているように感じられた。
――この時間が、ずっと続けばいい。
心の奥で、そんな願いが静かに膨らむ。けれど胸の鼓動がうるさすぎて、その想いを言葉にする勇気はなかった。
二人の間に、静かな沈黙が落ちる。それは気まずい沈黙ではない。互いの存在を確かめ合うような、やわらかな静けさだった。
「……そろそろ戻らないとかな」
想太がぽつりと呟く。
はるなは少しだけ残念そうに視線を下ろした。
「うん……でも、楽しかった」
その一言だけで、想太の胸の奥がふっと軽くなる。二人は並んで歩き出した。廊下を抜けるたびに、遠くからまだ祭り囃子が聞こえてくる。太鼓の音と笛の旋律が、夕暮れの校舎に静かに響いていた。それはきっと、今日という日の記憶に刻まれる音。淡くて、鮮やかで、そして確かな――青春の旋律として。
