#052 「舞台のステージ」
学園祭の喧騒が最高潮に達した午後。校舎中央のホールには、人の波がぎっしりと詰めかけていた。ステージの前には立ち見の列まででき、熱気が空気を揺らしている。恒例のステージイベントが始まり、歌、ダンス、漫才、演劇――それぞれのクラスが趣向を凝らした出し物を披露していた。
ライトに照らされた舞台の上で、出演者たちが声を張り上げる。観客席からは手拍子と歓声が絶えず沸き起こっていた。
「さあ次は……特別クラスからの飛び入り参加です！」
舞台袖では、腕章をつけた実行委員のいちかが「次の出演者、スタンバイお願いしまーす！」と元気よく声を張り上げていた。
司会の声がホールに響き渡った瞬間――想太とはるなは、同時に顔を見合わせた。
「えっ……僕たち！？」
「な、なんで……！」
答えはすぐに分かった。舞台袖で、隼人がにやにやと笑っている。どうやら勝手にエントリーを済ませていたらしい。
「せっかくだから目立っとけ！ いい思い出になるだろ！」
「無茶苦茶だよ！」
想太の抗議もむなしく、背中を押される。気づけば二人は、ステージ中央に立たされていた。客席からどっと歓声が上がる。
「キャー！ 特別クラスだ！」
「はるなちゃんと想太くん！」
「お似合いペア！」
ステージライトが眩しく照りつけ、客席の顔はほとんど見えない。ただ、無数の視線がこちらに向いていることだけははっきりと分かった。
はるなの手が小さく震えている。想太は思わず、その手をそっと握った。
「だ、大丈夫……？」
「う、うん……でも、なにをすれば……」
そのとき。舞台袖から隼人の声が飛んできた。
「歌え！ 二人で！」
「えぇぇぇ！？」
二人の声がぴたりと重なる。
観客席からはすぐに声が上がった。
「歌だ！」
「歌ってー！」
手拍子まで始まり、逃げ道は完全に塞がれてしまう。
「……仕方ないな」
想太は小さく息を吐き、マイクを手に取った。はるなも覚悟を決めたように、隣に並ぶ。すると音響担当が気を利かせ、軽快な伴奏が流れ始めた。
最初はぎこちなかった。けれど――リズムに合わせて声を重ねるうちに、不思議と緊張がほどけていく。
想太の真っ直ぐな声。はるなの澄んだ声。二つの旋律が重なり、ホールいっぱいに広がった。客席が静まり返る。さっきまでのざわめきが嘘のようだった。やがて、誰かが小さく呟いた。
「……すごい」
その声をきっかけに、拍手が広がる。手拍子がリズムを刻み、ホール全体が一つの波のように揺れた。
歌い終えた瞬間――割れんばかりの歓声が響き渡る。
「ブラボー！」
「最高！」
二人は顔を見合わせた。自然と笑みがこぼれる。はるなの頬は赤く染まり、想太の胸もまだ高鳴っていた。
舞台袖では隼人が親指を立てている。
「ほらな、やって良かっただろ！」
要は呆れ顔でため息をついた。
「全く……」
そう言いながらも、口元には小さな笑みが浮かんでいた。
そのとき、観客席から再び声が上がる。
「アンコール！ アンコール！」
声は瞬く間に広がり、ホール中が同じ掛け声で揺れ始めた。
「え、アンコール……！？」
戸惑う二人の前に、隼人が勢いよくステージへ飛び出してくる。
「じゃあ俺たちで漫才やろうぜ！」
「はぁぁ！？」
二人の声が再び揃った。観客席は爆笑に包まれる。即興の小ネタが始まり、会場は終始笑いと拍手に満ちていった。
――こうして特別クラスの“舞台のステージ”は学園祭最大の見せ場の一つとなり、はるなと想太の距離も、また一歩、確かに近づいていったのだった。
