#050 「二人の買い出し」
昼を過ぎたころ、教室の喧騒はさらに熱を帯びていた。席は常に満席で、出入り口には順番待ちの列までできている。笑い声や注文の声がひっきりなしに飛び交い、教室の空気は甘いお菓子の香りと熱気で満ちていた。その勢いに押されるように、厨房係の机の上はあっという間に空になっていく。
「おい、砂糖がもう底つきそうだぞ！」
要の声が飛ぶ。冷静なはずの彼の表情にも、珍しく焦りがにじんでいた。
「こっちも小麦粉が残り少ない！」
美弥が袋を持ち上げながら慌てて叫ぶ。隼人が横から覗き込み、肩をすくめた。
「これじゃ二時間もたないな。仕方ない。誰か買い出しに行ってくれ」
要が短く言うと、自然と全員の視線が一か所に集まった。
「えっ……僕と、はるな？」
「うん、二人なら安心だし、すぐ戻れるだろ」
隼人が悪戯っぽく笑いながら、想太の背中をぽんと押す。
「ちょ、ちょっと！？」
はるなは顔を真っ赤にして抗議するが、そのまま押し出されるように廊下へ出されてしまった。想太も渋々あとに続き、二人は紙袋を手に校舎を飛び出した。
――昼下がりの商店街。
通りには人があふれていた。屋台の呼び込みの声、笑い声、どこかから漂う焼きそばの匂い。学園祭の影響なのか、いつもより人通りが多く、街全体が祭りの続きをしているような賑わいだった。
「えっと……砂糖と小麦粉、それから牛乳もだね」
想太はメモを片手に周囲を見渡す。
「……うん。あ、あそこにスーパーがあるみたい」
はるなが少し早足になり、想太の腕を軽く引いた。
狭い通路を抜け、人混みの間をすり抜けていく。肩が触れ、時々腕が当たる。ほんのわずかな接触なのに、なぜか胸の奥が落ち着かない。
「ご、ごめん……」
「い、いや、僕こそ」
二人の声が重なり、ぎこちなく笑い合った。
店内は思った以上に混み合っていた。買い物かごを持った客が行き交い、レジ前には長い列ができている。必要な材料を探しながら、棚の間を歩く。近くを通るたびに、互いの肩が触れそうになる。
はるなは視線を落としたまま、小さく息を吐いた。周囲の視線も気になって仕方ない。「特別クラスの子じゃない？」という囁きが耳に届き、思わず背中がこわばる。
会計を済ませ、店の外に出ると、午後の光がまぶしく感じられた。両手いっぱいに袋を抱えた想太が、片方を差し出す。
「重いだろ。半分持ってくれ」
「う、うん……ありがとう」
袋を受け取った瞬間、指先が触れた。ほんの一瞬なのに、頬が一気に熱くなる。二人は並んで歩き出す。通りを行き交う人のざわめき。遠くから聞こえる祭り囃子のような音。そのすべてが、なぜか少し遠くに感じられた。
――これって。
もしかして。
デート、なの？
胸の奥でその言葉が響いた瞬間、視界が急にまぶしくなる。隣を歩く想太の横顔が、いつもより近く感じられた。呼吸の音まで聞こえてしまいそうだった。
「……急ごうか。みんな待ってるし」
想太が少しだけ早足になる。
「う、うん！」
はるなは慌ててついて行く。だが胸の鼓動は速くなるばかりで、足がもつれそうだった。
袋を抱える腕に残る体温。通り過ぎていく人々のざわめき。そのすべてが夢の中のように遠く、それでいて不思議なほど鮮やかだった。
――ただの買い出しなのに。
どうしてこんなに、ドキドキしているんだろう。心の中でそう呟いたとき、自然と笑みがこぼれていた。想太もまた、ちらりと横目で彼女を見る。その表情に気づき、思わず小さく息を呑んだ。
――これは本当に、ただの買い出しなんだろうか。
互いに答えを出せないまま、二人はゆっくりと学園へ戻っていった。
