#049 「開幕！特別クラスのメイド喫茶」
校舎中に、いつも以上の活気が渦巻いていた。飾り付けられた廊下には紙花やポスターが並び、甘い焼き菓子の匂いがほのかに漂っている。呼び込みの声や笑い声が重なり合い、廊下はまるで小さな祭りのような賑わいに包まれていた。
特別クラスの教室も、この日ばかりは扉が大きく開け放たれている。中から漂うのは、焼きたてのお菓子の香りと、どこか緊張を含んだ空気。掲げられた看板には、大きく「メイド喫茶」と描かれていた。
ちなみに、いちかは文化祭実行委員として校舎中を走り回っていた。「次のステージ準備してー！」と元気な声がどこからか聞こえてくる。
「いらっしゃいませーっ！」
威勢よく声を張り上げたのは美弥だった。メイド服姿の彼女は、いつもより華やかに見え、教室に入ってきた生徒たちの視線を一斉に集めている。
その横では、隼人が妙に堂々とした様子で立っていた。黒いベストに蝶ネクタイという執事姿で、まるで本物の店員のように背筋を伸ばしている。
「……本当にやるんだな、これ」
想太は苦笑しながら、隣に立つはるなの横顔を見た。エプロンのリボンを結び直していたはるなは、少し不安そうに唇をかんでいる。
「そ、想太……変じゃないかな、私」
小声で尋ねられ、想太は一瞬言葉に詰まった。だが、すぐに小さく首を振る。
「いや……すごく似合ってるよ」
昨日も同じことを言ったはずなのに、なぜか胸の奥がまた熱くなる。はるなの頬がほんのり赤く染まり、視線をそらした。
そのとき、廊下の奥からどっと歓声が上がった。
「開いてる！ 特別クラスだ！」
「ほんとにメイド喫茶やってる！」
人の波が一気に教室へ流れ込んでくる。席はあっという間に埋まり、立ち見まで出るほどの盛況になった。
「はるなちゃん、注文いいですかー！」
「想太くんと一緒に写真撮れるの！？」
次々と飛んでくる声に、はるなは戸惑いながらトレイを握りしめ、想太は慌てて注文を聞き取っていく。ぎこちなくも二人が息を合わせて動く姿に、周囲の生徒たちはますます楽しそうに笑っていた。
「……やっぱりお似合いだよね」
「ファンクラブ、解散できないわこれ」
そんな囁き声があちこちで弾け、教室の空気はどんどん賑やかになっていく。
「お嬢様、こちら紅茶でございます」
隼人が芝居がかった口調でカップを差し出すと、受け取った女子生徒が一瞬固まった。
「きゃああ……！」
顔を真っ赤にして、そのまま椅子にへなへなと崩れ落ちる。
「ちょ、ちょっと！？ 大丈夫！？」
友人たちが慌てて支える中、彼女は震える声でつぶやいた。
「執事キャラ……イケメンすぎて無理……」
その瞬間、教室中が爆笑と歓声に包まれた。
「隼人先輩やばすぎ！」
「これだけでチケット代払える！」
冷やかし混じりの声が飛び交い、店内はさらに盛り上がる。
「な、なにそのキャラ！」
美弥は笑いをこらえきれず、肩を震わせている。
要は会計係として淡々と働いていた。
「お釣り三十円」と静かに告げる姿に、別の女子生徒たちがざわめく。
「クールすぎる……！」
教室の奥では、そんな声まで上がっていた。
はるなはトレイを持つ手をぎゅっと握りしめる。胸の鼓動が速すぎて、落ち着かない。
「だ、誰もそんなこと言ってないのに……」
小さく呟くが、耳まで赤くなっていることは隠せなかった。
その様子を、想太はちゃんと見ていた。
「大丈夫だよ。俺も一緒だから」
自然にこぼれた言葉に、はるなが顔を上げる。その視線が重なった瞬間、胸の奥がまたざわめいた。
「ねえ、次の席ご案内お願いできますか！」
美弥の声が飛ぶ。二人は顔を見合わせ、同時に立ち上がった。差し出されたメニューを受け取り、客席へ向かう。
……気づけば、もう怖さはなかった。ざわめきも、冷やかしも、全部が舞台の光のように感じられる。
「いらっしゃいませ！」
二人の声がぴたりと重なった。その瞬間、教室のあちこちで小さな拍手が起こる。周囲の生徒たちは、そのハーモニーを見ながら、思わず顔を見合わせて笑っていた。
――こうして、特別クラスのメイド喫茶は学園祭初日の目玉として、華やかに幕を開けたのだった。
