#037 「昼休みの屋上」
昼休み。六人は屋上に集まっていた。フェンスの向こうには春の青空が広がり、やわらかな風が制服の裾を揺らしている。シートを広げ、弁当箱の蓋が次々と開く。湯気と甘い匂いが混ざり、ようやく騒ぎの外に出たような気がした。
「やっぱり外で食べるの最高だね！」
いちかが大きく伸びをしながら笑う。
「統計的に、屋上ランチは満足度が高い」
要がいつもの調子でノートを開く。
「お前、どこにでも数字持ち込むなよ」
隼人が苦笑する。笑いが広がる。
想太は弁当をつつきながら、ふと横を見る。隣に座るはるな。笑っている。けれど、どこか落ち着かない。
「はるなお姉ちゃん、顔赤いよ？」
いちかが無邪気に言った。
はるなの肩がぴくりと揺れる。
「えっ……ち、違うわよ！」
首を振る動きが少し大きい。風が吹き、頬にかかった髪が揺れる。
「なになに〜？ 恋バナ？」
いちかの声が弾む。その一言で、空気が一気に明るく弾けた。
「お、いいね。青春って感じだな」
隼人が面白がる。想太は困ったように笑う。どうしてそこまで話が飛ぶのか、本気でわからない。
そのとき。美弥は、はるなの横顔をじっと見ていた。笑ってはいる。けれど、その視線だけは静かに鋭い。
「……想太と、なにかあった？」
声は穏やかだった。けれど、問いは核心を射ている。
「なっ……！ な、なんでもないから！」
はるなが慌てて弁当箱を閉じかける。箸が小さく音を立てた。
「統計的に、赤面は好意の兆候」
要が追い打ちをかける。
「やめてぇぇぇ！」
はるなが両手で顔を覆う。
想太は慌てて手を振った。
「……おい、僕は何もしてないからな！」
視線が一斉に向く。
「そういうとこが鈍感なんだよ、想太」
隼人がにやりと笑う。
「え、えぇ……？」
想太は本気で戸惑う。その横で、はるなの指が膝の上でぎゅっと絡まる。
「はるなお姉ちゃん、素直になっちゃえば？」
いちかが追撃する。
「そ、そんな簡単に言わないでよ！」
はるなが立ち上がる。シートが小さく揺れた。顔は真っ赤だ。視線を合わせようとしない。想太はその様子を見て、ただ困惑する。転びかけただけだ。それ以上の意味なんて、あるはずがない。
「おーい、弁当置いてどこ行くんだ」
隼人が声をかける。
はるなは立ったまま、うつむく。耳まで赤い。風が吹き抜ける。
その空気を和らげるように、美弥が小さく息を吐いた。
「……ほんと、からかうのやめなさいよ」
声は柔らかい。はるなを守るような響きだった。一瞬、場が静まる。
やがていちかが吹き出す。
「ごめんごめん！」
笑いが戻る。空気はいつもの調子に戻っていく。想太は弁当の最後の一口を口に運びながら、横を見る。はるなは座り直していた。笑っている。けれど、頬の赤みはまだ消えていない。
想太は気づかない。その赤さが、からかわれたせいだけではないことに。春風が、二人の間を静かに通り抜けた。
