婚約破棄は私の計画通りですので、どうぞお気になさらず

6

皇帝の馬車が学院を去った後、エドヴァルドは車中で一度も口を開かなかった。

　向かいに座るクラウスは、その沈黙の意味を正確に読み取っていた。十年来の側近として、エドヴァルドの無言にはいくつかの種類があることを知っている。興味がないときの無言。怒っているときの無言。そして——考え込んでいるときの無言。

　今は三つ目だ。

「陛下」

「何だ」

「先ほどの令嬢について、お調べしましょうか」

　エドヴァルドは窓の外を見たまま答えた。

「セラフィーナ・デュラン。王国の公爵家の令嬢。婚約を解消して帝国に来たと言っていた」

「ええ。デュラン公爵家といえば、王国では屈指の名門です。その令嬢が婚約破棄されて帝国に逃げてきた——これだけでも相当な事情がありそうですが」

「逃げてきた、とは限らん」

　エドヴァルドの目が細くなった。

「あの女の目は、逃げてきた人間の目ではなかった」

　クラウスは内心で眉を上げた。陛下がわざわざ他人の目について言及するのは珍しい。

「どのような目でしたか？」

「覚悟を決めた人間の目だ。何かを捨てて、何かを掴みに来た」

　しばらく沈黙が続いた後、エドヴァルドが言った。

「クラウス。あの女を調べろ。王国での経歴、婚約破棄の経緯、帝国に来た本当の目的。全て洗え」

「承知いたしました」

　クラウスは薄く笑った。調べろ、と言うということは、興味を持ったということだ。氷の皇帝が他人に興味を持つこと自体が、極めて稀な出来事だった。

　同じ頃、私は学院の寮に案内されていた。

　寮は学院の東棟にあり、二人部屋が基本だった。聴講生は正規の生徒と同じ寮に入ることになる。案内役の事務員に連れられて三階の一室に着くと、部屋の中にはすでに先客がいた。

　開いたドアの向こうに立っていたのは、赤い髪を短く切りそろえた少女だった。鋭い目つきに、そばかすの散った頬。背は私より少し低いが、姿勢がよく、どこか軍人のような雰囲気がある。

「あなたが新しい同室者？」

　開口一番、値踏みするような視線を向けられた。

「セラフィーナ・デュランです。ルクレシア王国から来ました。よろしくお願いします」

「王国？」

　赤い髪の少女の眉が跳ねた。明らかに警戒の色が浮かんでいる。

「ブリギッテ・フォン・ホーエンシュタイン。ホーエンシュタイン伯爵家の者よ。……王国人と同室になるとは思わなかった」

　歓迎されていないのは明白だった。帝国と王国の関係は良好とは言いがたい。国境付近での通商摩擦や、過去の戦争の記憶もある。帝国の貴族令嬢が王国人に警戒心を持つのは自然なことだ。

「ご迷惑をおかけしないよう努めます。何かご不快なことがあれば、おっしゃってください」

　笑顔で言ったが、ブリギッテは「ふん」と鼻を鳴らしただけだった。

　部屋は清潔で簡素だった。二つのベッド、二つの机、共用の本棚と小さな暖炉。窓からは学院の中庭が見える。王国の学園の豪華な個室に比べればだいぶ質素だが、不満はない。むしろこのくらいの方が落ち着く。

　荷ほどきをしながら、ブリギッテの様子を窺った。彼女は自分の机に向かって何かを書いている。背中がぴんと伸びていて、ペンの動きに迷いがない。

「ブリギッテさん、一つ聞いてもいいかしら」

「……何」

「学院の図書館はどこにありますか？　帝国の外交史に関する文献を探したいのですが」

　ブリギッテの手が止まった。ゆっくりとこちらを振り返る。

「外交史？　王国の人間が、帝国の外交史を？」

「ええ。帝国のことをもっと知りたいんです。教科書だけでは足りなくて」

　ブリギッテはしばらく私の顔を見つめ、それから小さくため息をついた。

「本館の西棟。二階が歴史関連よ。帝国語が読めるなら、ヴォルフ教授の『大陸外交通史』がいいわ。五百年分の帝国と周辺国の関係が網羅されている」

「ありがとう。明日さっそく行ってみるわ」

「……変わった人ね、あなた」

　それだけ言って、ブリギッテは再び机に向き直った。だが、その背中の強張りが少しだけ和らいだ気がした。

　翌日から、帝国での生活が始まった。

　朝は六時に起床。寮の食堂で朝食を取り、八時から講義。聴講生は好きな講義を選べるが、私は外交史、経済学、帝国法の三つを中心に組んだ。午後は図書館で自習。夕方には学院の庭を散歩して、帝国の空気に体を慣らす。

　講義は全て帝国語で行われた。マルタの教育のおかげで聴き取りは問題なかったが、学術用語には苦労した。分からない単語はその場でメモし、夜に辞書で調べる。前世で英語の資格試験の勉強をしていた頃を思い出した。あの頃は仕事の合間を縫って、通勤電車の中でテキストを読んでいた。

　一週間が過ぎた頃、少しずつ周囲の視線が変わってきた。

　最初は「王国から来た変わり者」として遠巻きにされていた。帝国の生徒たちは王国人に対して、華やかだが軽薄、という偏見を持っている。だが講義で積極的に質問し、図書館で毎日遅くまで勉強している私の姿を見て、「あの王国人は真面目だ」という評判が少しずつ広まった。

　ブリギッテも変わった。

　最初はほとんど口をきかなかったが、私が夜遅くまで帝国法の教科書と格闘しているのを見て「ここ、分からないなら教えてあげる」とぶっきらぼうに言ってくれたのが転機だった。

「ありがとう、ブリギッテ。助かるわ」

「べ、別に。同室者が落第したら私の評価にも関わるからよ」

　典型的なツンデレだ。前世の自分なら心の中でそう突っ込んでいただろう。でも今は、素直に嬉しかった。帝国で初めてできた、友人と呼べるかもしれない存在。

　十日目の朝だった。

　講義が始まる前、教室に帝国の紋章が入った封書が届いた。宛名は私。差出人は——宰相補佐官クラウス・フォン・ラインハルト。

　手が震えた。封を開ける。

　内容は短かった。

『セラフィーナ・デュラン殿。皇帝陛下が貴殿との面会を希望されている。明後日の午後三時、帝城ヴァイスブルクの東翼・謁見の間にて。正装で来られたし。——宰相補佐官クラウス・フォン・ラインハルト』

　手紙を二度読み返した。

　皇帝が私に会いたいと言っている。

　原作の隠しルートでは、皇帝との最初のイベントは「学院で偶然再会する」だった。学院の視察に来た皇帝と廊下でぶつかり、落とした本を拾ってもらう——という、いかにも乙女ゲーム的な展開。

　だが、あの初日の出会いで流れが変わったのだろう。正式な召喚状が来るというのは、原作にはないオリジナル展開だ。

　良い兆候なのか、悪い兆候なのか。

　分からない。でも、逃げる理由はない。

「どうしたの。顔色が悪いわよ」

　ブリギッテが横から覗き込んできた。手紙をさりげなく閉じたが、紋章は見られた。

「それ、帝城からの……」

「うん。ちょっと、呼ばれちゃったみたい」

「皇帝陛下に？」

　ブリギッテの目が驚きで丸くなった。それから、何か言いかけて口を閉じた。

「……気をつけてね」

「ありがとう」

　ブリギッテの声に心配の色があった。皇帝に呼ばれるということは、良くも悪くも注目されるということだ。帝国の宮廷政治に巻き込まれる可能性もある。

　でも、覚悟はとっくにできている。

　寮の部屋に戻り、マルタに手紙を見せた。

「皇帝陛下が……。お嬢様、これは大変なことですわ」

「分かっている。マルタ、正装の準備をお願い。持ってきたドレスの中で一番帝国風のもの」

「それでしたら、奥様の形見の紺碧のドレスがございます。帝国の仕立て屋が作ったもので、帝国の宮廷でも通用する品ですわ」

「母のドレス……。ぴったりね」

　窓の外を見た。帝城の白銀の尖塔が、夕日に照らされて琥珀色に輝いている。

　あの城の中に、彼がいる。

　ゲームのときは画面をタップするだけでよかった。選択肢を選んで、好感度が上がるのを確認して、セーブして、やり直して。

　でもこれは現実だ。セーブもロードもない。選択肢の正解も分からない。

　胸の奥が、期待と緊張でぎゅっと締まった。

「大丈夫」

　自分に言い聞かせた。

「大丈夫。私はこのために、七年間準備してきたんだから」

　鏡の前に立った。翡翠の瞳が、決意に満ちた光を宿してこちらを見返した。

　明後日、帝城に行く。

　氷の皇帝に、もう一度会いに行く。